Ланселот хмыкнул.
- Тебя не обманули, хозяйка. Моего отца звали Ниалл по прозвищу Девять Заложников. При этом враги дали ему второе прозвище Бан, что значит Проклятый, ибо проклятий в его сторону они изрыгали множество, когда умирали под стрелами и мечами его воинов. Ниалл был верховным королем острова богини Эриу, который в этих местах называют страной Бенвик или Ирландией. С детства отец учил меня обращаться с оружием, говоря, что плох тот король, кто не может защитить себя сам, без помощи охраны.
- Он был воинственным правителем, совершившим множество набегов на бриттов и галлов, и одно его имя вселяло ужас в их сердца. Я был с ним во время всех его походов, и своего первого врага убил в честном бою, когда мне было всего одиннадцать лет от роду. А потом мой отец погиб при набеге на королевство Логрес в битве с саксами от руки их предводителя короля Клаудаса, также пришедшего за богатыми трофеями из Пустынной земли. Два волка не поделили добычу, и один из них загрыз другого. Мне же пришлось бежать, чтобы спасти свою жизнь. Я рос, продавая свое воинское искусство чтобы заработать себе на пропитание. Был наемником, потом воином короля Гвинеда, которому спас жизнь в битве и стал его главнокомандующим. А потом короля подло отравили, мне пришлось бежать снова – и с тех пор я скитаюсь, то продавая свое воинское искусство, тем, кто готов за него платить, то становясь разбойником, когда не находится покупателей на то, что я умею делать лучше всего.
Ланселот усмехнулся и добавил:
- Ты первая, кому я рассказал историю своей жизни. Даже не знаю, зачем я это сделал. Когда нищий оборванец говорит, что он сын короля, это звучит глупо, смешно, нелепо, и очень похоже на ложь. И хотя мой отец даровал мне рыцарский титул в одиннадцать лет, после первой моей битвы, сейчас я похож на орла, которому отрезали крылья. Такой калека, конечно, тоже может считать себя орлом, но все видят в нем лишь беспомощного урода, не способного летать рядом с истинными рыцарями небес.
Я покачала головой.
- Нет, Ланселот. Рыцарь всегда остается рыцарем, даже когда его лишили всего, что у него было. И если он силен духом и благороден, то у него обязательно появится второй шанс для того, чтобы изменить всё к лучшему. Я знала... одну женщину, у которой люди отобрали всё, что ей было дорого. Но судьба дала ей возможность начать всё сначала...
Я запнулась.
- И что потом стало с этой женщиной? – спросил Ланселот, пристально глядя на меня.
- Мне кажется, что она нашла свое счастье, - медленно проговорила я. – Во всяком случае, увидела путь к нему...
- Спасибо тебе, хозяйка, за вдохновляющие слова, - проговорил Ланселот. – Как знать, может ты и права. Старики моего народа говорили, что мироздание быстро стирает с дороги жизни тех, кто не имеет воли идти вперед и веры в собственные силы. Признаться, я чувствовал, что теряю и то, и другое, пока не встретился с тобой. И сейчас, глядя на тебя, на то, как ты идешь к своей цели, у меня вновь появляется желание жить...
Я почувствовала, что при этих словах рыцаря мое сердце забилось сильнее, а кровь бросилась в лицо. Но я сделала над собой усилие, и проговорила официальным тоном, как в свое время Елена Антоновна по прозвищу Еленобетон раздавала указания своим подчиненным.
- Что ж, я рада, что ты смог вернуть себе желание жить и бороться. А теперь у меня к тебе просьба. Отбери пять человек из нашей общины и научи их стрелять из лука. Пусть не так метко, как ты, но чтобы они хотя бы могли попасть в бегущего кабана с тридцати шагов. К сожалению, у нас не очень много стрел и только два лука...
- Я умею их делать, - перебил меня Ланселот. – В нашем лесу растет дерево тис, из которого получаются отличные луки. Тетиву можно сделать из пеньки, благо веревок мы накупили много, и достаточно будет лишь расплести одну из них на волокна. Стрелы лучше всего получаются из ясеня, который я тоже видел в лесу. Ну а перья для оперения я добуду сам: над нашей крепостью довольно часто пролетают стаи диких гусей, а я еще не забыл, как бить птицу влет.
- Ну и отлично! – улыбнулась я. – Тогда с тебя луки, стрелы, и отряд метких охотников. Только помни, что у нас нет десяти лет на их подготовку.
- Если человек силен от природы, не дурак, и у него есть хороший учитель, начальную подготовку можно пройти и за пару месяцев. Только как быть с королевским запретом рубить деревья и охотиться без твоего присутствия? – поинтересовался Ланселот. – У тебя, хозяйка, слишком много дел, чтобы постоянно ходить за нами.
- Думаю, придется рискнуть, - сказала я. – Надеюсь, и у короля Артура слишком много дел, чтобы следить за тем, как каждый из его подданных исполняет придуманные им законы.
Глава 35
Я понимала, что как только наша община станет жить лучше, на нас непременно обратят внимание те, кто привык не работать, а отнимать результаты труда у тех, кто работает. Вон отец Ланселота неспроста погиб, что-то не поделив с таким же разбойником – а оба величали себя королями. Так что, помимо улучшения жизни нашей общины, мне нужно было хорошо подумать, как ее защищать.
А опыта в таких делах у меня было маловато... Точнее говоря, он отсутствовал напрочь. И потому каждый воин, способный держать оружие, был для меня на вес золота.
Я уже знала, что Винс умеет круто обращаться с топорами, Ланселот отлично стреляет, и, скорее всего, хорошо обучен владеть мечом. Остальные члены нашей общины в этом плане были под большим вопросом...
Кроме одного.
Но, к сожалению, сейчас он сам нуждался в помощи...
Храбр так и не пришел в сознание, когда крестьяне по моему указанию перенесли его в одну из комнатушек башни. Дышал воин слабо, пульс на мощной шее я едва нашла. Но он был еще жив, и я надеялась, что мощный организм справится с многочисленными ранениями.