— Ожидаем примерно 50–75 гостей, — подсчитал я, отхлебнув горячего чая. — Не все приедут с ночёвкой, но половина наверняка останется. Нужно подготовить дома, организовать общую трапезу.
Захар деловито выводил цифры на листе бумаги, шевеля губами при подсчётах.
— Расчистить надо дома, — наконец сказал он. — Те, что на восточном краю, пустуют, но крепкие ещё. Затопим загодя, чтоб прогрелись. С постелями управимся — лежанки есть, одеяла возьмём у селян, кому не жалко.
— А с едой как быть? — спросил Степан. — Масленица всё-таки, блины нужны.
— Бабы… — Захар запнулся, видя мой неодобрительный взгляд, — красавицы наши справятся, — переобулся он. — Агафья соберёт помощниц. С мукой проблем нет, масло и яйца тоже найдутся. Ещё медовуху сварим, да квас.
Я кивнул, довольный их энтузиазмом. Сложив руки на столе, я изложил общий план:
— На ярмарке нужно устроить три главных события. Первое — торжественное открытие магазина. Второе — выплата долей старостам. И третье — соревнования: кулачные бои, стрельба и разные игры детей — бег в мешках, Городки или Подковы. Нужны призы для победителей.
— А не боитесь, что Бздыхи явятся? — осторожно спросил Степан. — Столько шума, веселья…
— Борис усилит дозоры, — ответил я. — К тому же у нас есть сигнальный периметр. Пусть люди отдохнут без страха.
Обсуждение продолжалось около часа. Мы распределили обязанности: Захар отвечал за размещение и питание, Степан — за торговую часть и приглашение гостей, а я решил лично заняться охраной и развлечениями. Когда все детали были согласованы, мужчины отправились исполнять поручения, а я решил навестить нашу учительницу.
Школа расположилась в бывшем доме Петровича — двухэтажном срубе с просторными комнатами. Помещение, где раньше была гостиная, превратилось в классную комнату с несколькими длинными столами и лавками. На стенах висела единственная карта, на полках стояли немногочисленные книги.
Я остановился в дверях, прислушиваясь. Из-за двери доносился звонкий голос Василисы, прерываемый детским хихиканьем.
— … а теперь повторим счёт до десяти. Степка, не вертись! Катя, положи эту палочку! Кому сказала!
Осторожно заглянув внутрь, я увидел забавную картину: Василиса, эта образованная аристократка, стояла посреди класса, уперев руки в бока и пытаясь унять разновозрастных деревенских детей. Её обычно аккуратно уложенные волосы растрепались, на щеках играл румянец, а глаза метали молнии.
— Ещё раз! Один, два, три… Петя, перестань дёргать Марьяну за косу, иначе я тебя самого посажу в угол с девчонками!
Когда она заметила меня, в глазах мелькнуло облегчение.
— Дети, к нам пришёл воевода, — объявила она, выпрямляясь и пытаясь придать своему виду достоинство. — Поприветствуйте его.
Дети нестройным хором выдали приветствие, разглядывая меня с любопытством.
— Продолжайте занятие, — я кивнул им и жестом пригласил Василису выйти на минуту.
Когда мы оказались в коридоре, она глубоко вздохнула и прислонилась к стене.
— Они меня в могилу сведут, — драматично произнесла она, закатывая глаза. — Я сражалась с Химерой, мне приходилось исследовать заброшенные пещеры, но ничто не сравнится с этим… этим…
— Детским непослушанием? — подсказал я, с трудом сдерживая улыбку.
— Именно! — она взмахнула руками. — Представляешь, сегодня я объясняла им устройство простейшего магического компаса, а этот… Стёпка, — она понизила голос, — спрятал в него дохлую мышь! Мышь! В тончайший измерительный прибор!
Я не выдержал и рассмеялся. Ольховская сердито сверкнула глазами, но затем её губы тоже дрогнули в улыбке.
— Так как успехи? — спросил я, когда мы оба успокоились. — Есть прогресс в обучении?
Она отбросила прядь волос со лба, и её лицо просветлело.
— Вообще-то, есть, — с гордостью призналась она. — Большинство уже умеют читать по слогам. А у Марьяны обнаружился настоящий талант к арифметике. И знаете, Степка, несмотря на его проделки, хорошо разбирается в животных…
— Опять «вы»? — мягко напомнил я.
Василиса смутилась и поправилась:
— Знаешь, даже Степка… В общем, я справлюсь, — решительно закончила она. — Это вызов для настоящего учёного. Приручить этих маленьких дикарей. — Она бросила взгляд через плечо на дверь, из-за которой уже доносился нарастающий шум. — О нет, они опять что-то затеяли! Мне пора!
— Постой, — я остановил её, коснувшись руки. — Я хотел пригласить тебя на совет. Мы планируем устроить ярмарку на Масленицу, открыть магазин Степана. Хотелось бы, чтобы школа тоже участвовала. Может, дети подготовят что-нибудь? Стихи, песни?
Василиса задумалась, и в глазах вспыхнул огонёк, знакомый мне по нашим разговорам о Сумеречной стали или геомантии.
— Отличная идея! — воскликнула она. — Я заставлю их выучить приветственные слова для гостей. И стихи на ярмарочную тему!
— Отлично. Есть ещё вопрос, который нам стоит обсудить. В перспективе нам будут нужны специалисты для шахты. Инженеры, расчётчики, знающие маги. Думал о твоих однокурсниках.
Василиса заметно напряглась, её пальцы сжались вокруг запястья.
— Зачем мои однокурсники? — в голосе прозвучала тревога. — Найдём других специалистов.
— В чём дело? — я прищурился, внимательно изучая её реакцию.
Девушка нервно поправила прядь волос, выбившуюся из-под платка.
— Большинство моих однокурсников — дети аристократов. Они не поедут в глушь работать на шахте.
— А кто поедет? — я не собирался отступать.
Собеседница задумалась, прикусив губу.
— Есть несколько человек… — она начала перебирать в уме кандидатов. — Антон Крылов, например. Талантливый геомант, но без средств и связей. Его специализация — прикладная кристаллография. Идеально для шахты.
— Ещё? — я достал из кармана маленький блокнот и карандаш.
— Мария Сомова, — продолжила Василиса, — лучшая по расчётам магоструктур, но у неё были проблемы с деканом, возможно, её отчислили… Ещё Никита Вершинин — сильный маг земли, но его семья разорилась. Он подрабатывает, чтобы платить за обучение.
Я записывал имена, обдумывая план действий.
— Как с ними связаться?
— У меня есть их контакты, — Василиса скрестила руки на груди. — Но… ты уверен, что хочешь привлекать людей со стороны?
— Рано или поздно придётся. Пока что я лишь готовлю… «фундамент» для нашей затеи.
— Тебе виднее и… — она осеклась, услышав грохот из класса. — Матерь божья, что они там громят⁈ Мы продолжим разговор позже!
Она метнулась в класс, на ходу поправляя волосы и платье. Изнутри тут же раздался её возмущённый возглас:
— Степан Андреевич! Немедленно слезь со стола! Катерина, отдай немедленно эту книгу! Не смей её рвать!
Я