— Ну, да. Ты — популярная дама.
— С этим я не спорю, но настоящая цель Каоры — это ты, твоя гильдия и клиника! Она испытывает тебя, проверяет, можешь ли ты удержать то, что имеешь.
— Что будет, если я откажусь?
— Она решит, что у тебя нет личной силы.
— Ну и что? При чем тут вообще личная сила? Не обязательно же владелец гильдии должен быть превосходным бойцом. Всегда есть кто-то сильнее тебя…
— Эх! Похоже, ты так и не понял, чем живет и дышит мир адептов Первого Радиуса, — вздохнула Мирам.
— Это я-то не понял? — удивился Алекс.
— Ну не я же! Слишком сильно ты отличаешься от местных, не прошел их путем, вот и не проникся духом Радиусов. Значит, пора заполнить пробелы в твоем образовании. Еще раз… Местные адепты могут выглядеть вежливыми, культурными и чуткими разумными, готовыми к взаимопомощи и компромиссам. Но это только на поверхности. Внутри они куда опаснее любого монстра. Даже «мирные» мастера. Это результат сотен испытаний и битв. Местных нельзя сравнить с адептами из кластеров. Там любой может бросить путь силы и прожить остаток лет в качестве беженца на какой-нибудь планете. А жители стабильных миров так вообще не обязаны напрягаться. Им все достается бесплатно. Но в Радиусах каждый коснулся Силы и порвал со своим прошлым. Других тут нет!
— Да-да, я помню все это. К чему ты клонишь?
— Если бы помнил, то не задавал бы таких вопросов… Ответь мне, почему любой главный защитник или главный мастер обычно сильнейший адепт? Не умный, не умелый, не способный, а именно один из сильнейших. То есть может легко победить большинство подчиненных. Это же не случайно. Все дело в личной силе, она — мерило всего и ценится выше ума и других способностей.
— Мне всегда казалось, что это не самый разумный подход, — хмыкнул Алекс.
— Адепты верят, что личная сила зависит от связи с источником. И чем выше твой резонанс, тем больше у тебя прав. Источник как бы одобряет тебя, дает тебе мандат на управление другими. Показывает всем, что ты достоин. Собственно, поэтому в Первом Радиусе на первом месте стоят великие школы, а не гильдии или кланы. И поэтому там нет корпораций. Считай это верой, религией, интуицией или чем угодно, но это так. А слабых вообще не считают за равных, даже если они были сильными, но потеряли врата при выходе из кластера. Считается, что их отверг источник. Вот почему все удивляются, что Ноколос так много возится со свободными.
— Откуда ты все это знаешь?
— Оттуда, что я изучила множество информационных баз маяка, правила Большой Гонки и много чего еще… Пойми, в мире адептов царит культ личной силы. Однако периодически надо доказывать, что она у тебя вообще имеется. Особенно, если есть подозрение, что ты слабый.
— Так Каора сомневается в моей личной силе? — удивился Алекс. — Считает меня недостойным?
— Именно это она болтала у тебя за спиной. Поэтому я ее считаю стервой и интриганкой. Но я ее понимаю…
— Подожди-ка… она же была вместе с нами на зачистке Мосаны.
— А что ты там показал? Сидел в центре отряда и ничего не делал, — фыркнула Мирам. — В смысле, со стороны так всем казалось. Вот если бы ты убил Контролера…
— Хм… допустим. Но почему меня раньше не проверяли таким образом?
— Во-первых, проверяли. Например, ты дрался с Чаларом, и только после победы над ним к Черному Хирургу присоединилась школа Квантум. Но сейчас ставки возросли. Сейчас у тебя появилась клиника, ресурсы… Плюс раньше тебя прикрывали Лис и репутация Троп. Уверена, многие ждали, что Ренген поглотит твой отряд. Они просто не знали, что Ренген видел тебя в деле. Поэтому и ведет с тобой бизнес.
— А еще только с моей помощью он может развить Тело Потенциала, — усмехнулся Алекс.
— Это вторично, — отмахнулась Мирам. — Если бы у тебя не было личной силы, Ренген просто заставил бы тебя работать на него и все. Но он видел тебя в бою. Поэтому уважает.
— А Каора, значит, меня не уважает?
— Она пока пытается понять, что ты такое. Видимо, Фолькор что-то ей рассказал, но она ему не поверила. Однако ведет себя осторожно, например, назначила небольшую цену за проигрыш.
— Хорошего же ты о себе мнения! — усмехнулся Алекс.
— Она могла потребовать от тебя работать на нее бесплатно до конца Большой Гонки.
— Как любезно с ее стороны, что она этого не попросила…
— Не обольщайся, если ты проиграешь, Каора возьмется за тебя всерьез. Но я понимаю ее методы, — спокойно произнесла Мирам.
— Странно слышать, что ты за нее заступаешься. Особенно после того, как назвала ее стервой.
— Каора, конечно, стерва, но она не требует ничего такого, чего не потребовал бы любой другой главный защитник крупной школы. Полагаю, она считает, что ты всех обманул и твоя главная способность — это управление энергией воплощения. А без отряда ты — ничто! Поэтому ты недостоин своего положения и слишком многим ты владеешь не по праву.
— Я понял. Я — ценный актив, который надо захватить.
— Причем быстро, пока это не сделал кто-нибудь еще. Каора опасается, что придут другие главные защитники и попробуют отобрать у тебя все, что ты имеешь. Возможно, при этом они не будут столь любезны, чтобы предлагать поединок.
— Все равно, это выглядит странно, — задумчиво протянул Алекс. — Очевидно же, что адепт тринадцатого уровня уступает адепту восемнадцатого уровня. Получается, что только мастера Линзы имеют личную силу и достойны управлять адептами.
— Нет, сравниваются адепты одного уровня. Их потенциал… Скорее всего, Каора выставит против тебя чемпиона тринадцатого уровня, а не мастера.
— Почему? — поинтересовался Алекс, по мнению которого логичнее было бы раздавить наглого новичка и отобрать его клинику при первой возможности.
— Я говорила, что личная сила показывает твою связь с источником. Если у тебя высокий резонанс, значит он тебе благоволит. А идти против источника даже с другой концепцией — не принято, — объяснила Мирам.
— То есть, если я выиграю, от меня отстанут? —