— Вас что-то не устраивает, уважаемый Ренген?
— Меня все устраивает, уважаемая Каора, — улыбнулся во весь рот орк. — Я собираюсь насладиться этим «дружеским» поединком. Даже ставку небольшую сделал. Буду следить за своим фаворитом.
— Ставки — это хорошо! Даже в такое тяжелое время мы не должны упускать возможности хорошо отдохнуть. Надеюсь, вы сделали правильный выбор, — улыбнулась в ответ женщина, повернулась к остальным и добавила: — Сейчас, уважаемые гости, вам принесут чудесное вино из моих личных запасов…
Пока несли напитки, Каора потратила еще немного времени, представляя Алекса и отмечая его заслуги, а затем коротко перечислила гостей. В общем, вела себя как заправская хозяйка вечеринки. Она даже нарядилась в красивое голубое платье с пышной юбкой.
Когда с представлением было покончено, женщина подлетела к Алексу.
— Чистая формальность, — улыбнулась она. — Хочешь ли ты сдаться заранее и остановить этот бессмысленный бой?
— Не хочу, — ответил Алекс. — Зато я хочу посмотреть на моего соперника. А то я не вижу тут никого кроме нас с тобой, персонала и гостей.
— Это и есть ответ на твой вопрос — твоим соперником буду я!
— Ты?
— А что тебя не устраивает? Сомневаешься в моей силе? — от такого предположения Каора залилась смехом. — Напоминаю, что я не зря зовусь главным защитником Мягкой Земли! Не волнуйся, тебе хватит.
— Хм… я думал, что ты хочешь посмотреть на бой со стороны…
— Со стороны я насмотрелась на сражения во время зачистки Мосаны. Пришло время размять эти старые кости. Если ты готов, начинаем.
— Я готов.
— Тогда встретимся внизу. И помни, что ты в любой момент можешь сдаться. В этом случае ты не пострадаешь… слишком сильно.
— Учту, — кивнул Алекс и просто спрыгнул вниз на каменный круг.
Каора же сначала пожелала гостям приятно провести время, после чего элегантно спорхнула вниз и быстро долетела до противоположной стороны. Свое шикарное платье она переодеть не пожелала.
— Бой начинается! — раздался голос невидимого судьи.
Над ареной тут же возникло силовое поле. Алекс посмотрел наверх, но за экраном были видны лишь смутные силуэты гостей с бокалами вина. О чем они говорили, он не слышал — экран надежно отсекал пространство снаружи.
Даже Восприятие туда не пробивалось, хотя до границы арены было рукой подать!
Отбросив загадку необычно мощного барьера, Алекс перевел взгляд на миниатюрную фигуру вдалеке. С такого расстояния Каора казалась хрупкой и крошечной, но это впечатление было обманчиво — главными защитниками действительно просто так не становятся…
По правилам, «дружеский» поединок велся до признания поражения одного из участников, потери им сознания или… смерти.
Каора медленно поплыла в центр. Алекс сделал то же самое. По пути он не атаковал, а вот соперница попыталась проломить его самым банальным давлением Силой. Хотя не совсем банальным — Линза помогала ей концентрировать давление в одной точке. Но для Свидетеля с двадцатью вратами, который через монстров восемнадцатого уровня проходил насквозь, это мало что значило. И не такое выдерживал… Поняв бесполезность своих попыток, Каора остановила давление.
Через пару минут противники встретились в центре.
— Как ты выдержал мое приветствие? — хмуро поинтересовалась женщина. — Артефакт?
— Я ничего не ношу.
— А мог бы и надеть, дольше бы протянул… Последний раз предлагаю сдаться.
— И лишить гостей такого зрелища? Особенно после того, как ты обещала им развлечения? Нет, на такое я не могу пойти.
— Зря! Ничего, после твоего поражения я сделаю из тебя послушного мальчика.
— Интересно ты заговорила. Между прочим, в нашем договоре «послушные мальчики» не упоминались, — усмехнулся Алекс.
— Тебя ждет масса открытий, — рассмеялась Каора. — Но об этом мы поговорим потом. Приготовься, сейчас будет больно. Считай это началом воспитания…
Пространство вокруг Алекса уплотнилось, став ватным, тягучим… Впрочем, с этим свойством концепции Материи он сталкивался во время боя с многоножками на Шайне — монстры также были существами Материи. Ну, и еще Бесформенности, как все остальные монстры Квазара. Так или иначе, этот навык ограничивал свободу передвижения.
Но там, где многоножкам приходилось использовать коллективные умения, Каора легко управлялась одной Линзой. Очевидно, именно мастерство управления своим звучанием и вибрациями делало женщину такой опасной.
Однако Алекс просто взял и переместился сразу на пару десятков метров в сторону.
Улыбка слетела с лица Каоры, а ее глаза засверкали. Очевидно, она хотела покрасоваться и лично укротить строптивого одержимого на глазах высокопоставленных гостей, но теперь… сама несла репутационные потери, потому что не смогла быстро справиться с соперником на пять уровней младше.
После такого некоторые ее коллеги-конкуренты могли усомниться в праве Каоры управлять миллионами адептов Мягкой Земли.
— Ты меня разозлил, мальчик! — прошипела она. — Держись!
Бам!
Пространство рядом с Алексом взорвалось и его протащило несколько метров. Впрочем, Озеро пустоты легко поглотило удар.
Бам!
Раздался новый взрыв, но в этот раз Алекс успел заметить, что произошло — пространство вдруг стало твердым как материя и разрушилось на части. Это была не аномалия, а трансформация пустоты в некое подобие материи. Понять умом это было сложно, к счастью, понимать ничего не требовалось, достаточно было реагировать.
Собственно, этим Алекс и занялся — летал по полю, уворачиваясь от взрывов и прошибая заслоны, поставленные Каорой. За репутацию он не волновался — наоборот, время сейчас работало на него, потому что гости были достаточно наблюдательными и сильными адептами, чтобы разглядеть, что он не нападает, но и повреждений не получает.
Это была именно та демонстрация силы, которой он добивался — Алекс показывал свою выносливость, что для понимающего означало гораздо больше, чем просто пара сильных ударов в начале.
Правда, некоторые могли решить, что он специально издевается над соперницей… однако Алекс просто изучал возможности мастера Линзы с концепцией Материи. Интересно же! Многоножки, например, ничего подобного не показывали. Они в основном специализировались на защите, как и многие другие носители Материи. По крайней мере, так утверждалось в собранных Мирам материалах. Каора же долбила и долбила, словно обладала бездонными запасами энергии. Кстати, стреляла она довольно быстро. Гораздо быстрее среднего адепта.
— Она приняла эликсир из Крови Бесформенного, — предупредила Мирам. — Так выглядит адепт с «разогнанными» матрицами.
— Понял! Значит, она быстро вымотается.
— Я в этом не уверена, — тихо произнесла спутница. — Не нравится мне эта арена. Будь готов