Ситуация подозрительно сильно напоминала Шайн перед началом второй фазы, когда великие школы взбунтовались против своего Губернатора и продавали добычу на закрытых аукционах. Примерно то же самое происходило и сейчас, но сделать Ноколос ничего не мог, несмотря на титул Лорда-главнокомандующего.
Слишком окрепли великие школы.
«С оружием нужно что-то делать, — снова поморщился он. — Придется идти на поклон Консулу».
Консулом на Арраке называли Карбира — бывшего Арбитра, а теперь председателя совета Арбитров. Он тоже сменил должность, правда, в отличие от Ноколоса, был очень доволен своим титулом, а также тем, что в его руки попал огромный поток кредитов…
Но нельзя сказать, что Ноколос совсем не использовал своего положения — помимо увеличения личной армии, он подмял под себя часть бизнеса по производству Каркасов. Точнее, добился того, что все вновь прибывшие энергетические хирурги, решившие заняться установкой Каркасов, платили десять процентов от каждой операции в фонд Лорда-главнокомандующего. Средства официально шли на снабжение огромной армии свободных. Это не считая того, что армия свободных имела своих специалистов по Каркасам.
Правда, деньги не все решали, но давали больше возможностей.
Не платили отчисления только гильдия Троп и клиники, запустившие бизнес до начала большого переселения. С ними Ноколос пока ничего не мог поделать. Причем больше всего его раздражала клиника Черный Хирург.
Хорошо еще, что их лидер пропал два месяца назад и до сих пор не объявился. Лорд-главнокомандующий даже решил, что его конкурент на пути возвышения отправился к ближайшему Средоточию и сгинул там.
«Надеюсь, я его никогда больше не увижу. А его клиника станет моей, как только просрочит платеж», — размышлял он.
Однако, на всякий случай, если Алекс вдруг не сгинул, Ноколос приготовил ему сюрприз…
* * *
Глонар. Отряд Черный Хирург. Алекс.
— Интерфейс! — произнес Алекс.
[ Сигнатуры: Уникальные. Жернова пространства* (50%)]
Под конец экспедиции и многих тысяч активаций самый убийственный навык в его арсенале добрался до усиления. А поскольку в данный момент Черный Хирург вел бой, ничто не мешало протестировать обновленные Жернова…
Катча!
Алекс не удержался и атаковал двадцатиметрового монстра, похожего на утыканный иглами шар. Тело монстра содрогнулось, а восприятие показало, что внутри создания немедленно исчез кусок пространства диаметром в пять метров.
Инцидент не укрылся от внимания Мирам.
— Это ты? — обвиняющим тоном спросила она.
— Я, — не стал скрывать Алекс.
— Сразу двое врат задел! Между прочим, восемнадцатого уровня. Мы же договорились, что ты не будешь трогать добычу. Или прицел сбился? Так обращайся, я подскажу, куда бить.
— Ничего не сбилось, просто иногда надо перестать все подсчитывать и насладиться моментом, — хмыкнул Алекс.
— Чем, интересно, этот момент отличается от других? Мы уже месяц на Глонаре ошиваемся, каждый день бьем монстров, но таких странных порывов у тебя не возникало. Ааа… вижу, Жернова обновились. Что там?
— Диаметр увеличился с трех до пяти метров. И откат немного сократился. Думаю, матрица будет набирать заряд три минуты, вместо трех с половиной — перечислил Алекс.
— Мда… всего полминуты разницы. Немного. Хотя объем вырос, это хорошо. Что-то еще?
— Возможно. Разберусь по ходу дела. Но, похоже, изменения больше количественные, чем качественные, — ответил Алекс.
— Куда тебе еще больше качественных изменений? Ты с Телом Звезды не до конца разобрался. Из-за него мы тут столько мучаемся, — фыркнула Мирам.
— Не ты ли мне вчера говорила, что было бы неплохо задержаться тут на неделю?
— Я, но исключительно ради общего дела. Здесь полно добычи!
Алекс улыбнулся про себя. Страсть Мирам не всегда поддавалась разумному объяснению. Похоже, спутница просто тосковала по тем временам, когда была «важной дамой» и управляла большой школой, а также следила за всеми делами. В этом смысле она с Ренгеном стоили друг друга, так как оба предпочитали бизнес — войне.
Поэтому на Арраке Мирам активно вмешивалась в управление клиникой, однако во время экспедиции у нее подобных развлечений не нашлось, и весь ее «бизнес» сводился к добыче врат… которые Алекс тратил на варку Крови. В этом деле он, кстати, сильно преуспел…
В памяти всплыли подробности путешествия… путь до Глонара занял всего несколько дней. Причем часть этого пути Черный Хирург прошел еще раньше, охотясь за убегающими монстрами, но все равно это была потрясающая скорость, ведь маяки разделяло огромное расстояние. Просто обновленный Контакт позволил преодолеть путь довольно быстро. И это Алекс еще не торопился.
Добравшись до Глонара, они выяснили, что планета, по большей части состоящая из морей, океанов и редких островов, действительно стала пристанищем ментатов. Причем ментаты притащили с собой кучу других монстров с Шайна, а также стянули окружающих тварей, из-за чего вокруг Глонара живности не осталось.
Зато на планете ее было полно.
Правда, самих ментатов осталось мало. Это Алекс вычислил по квази-существу, которое мгновенно появилось, стоило Черному Хирургу приблизиться к планете — враг был не таким сильным, как во время памятного боя возле Шайна. Поскольку квази-существо рождалось из коллективного навыка ментатов, Алекс разумно предположил, что ментатов едва хватает на поддержку квази-существа. Зато оно явно запомнило Черного Хирурга, поскольку не пыталось атаковать в лоб, а больше защищалось и било издалека. Но на серьезные атаки врагу недоставало Бесформенности, которую квази-существо умело сгущать. Вместо Бесформенности оно бросало на отряд монстров.
Впрочем, адептов это устраивало — они же сюда ради добычи и прибыли, а тут им поставляют «сырье» на блюдечке. При этом Алекс не жадничал и отходил, едва бойцы набивали достаточно трупов. Бой в полном окружении мог стать опасным, так как квази-существо училось и постоянно придумывало новые техники борьбы с Черным Хирургом.
В частности, оно научилось прокладывать туннели в защитном Бункере и даже вскрывать Водопад пространства, что делало затяжные бои опасными. Да, Алекс мог использовать Конфликт, который останавливал орды монстров, но… они же сюда прилетели ради добычи, а неуправляемый Конфликт ничего после себя не оставлял. Поэтому Черный Хирург отщипывал «кусок» покрупнее и отлетал.
К счастью, враги не пытались их догнать…
Охота возле Глонара продолжалась около месяца. Все это время у адептов исправно росли Тела Потенциала, а Алекс тренировал навыки. Врат набрали много — больше трех с половиной миллионов. Этого хватило, чтобы заложить две больших варки по восемьсот пятьдесят тысяч врат в каждой.
Предположения Мирам, что этого хватит для извлечения всей Бесформенности, оправдались и Алекс получил тридцать тысяч капель Крови. С учетом состава врат в каждой варке это действительно соответствовало максимально возможной эффективности.
В