Он ехидно улыбнулся и сделал из света теннисную ракетку, а потом от души насладился недоумением на вражеской физиономии: тот явно не ожидал увидеть какой-то незнакомый инструмент непонятного назначения.
Первый мяч был отбит обратно, в нападавшего, в тот же миг, как в Пола полетел второй. Колдун уронил оставшиеся и прыгнул в сторону, чтобы не встретиться с отдачей. Пол выбил второй с корта, а соперник перекатился, вскочил на ноги, и в руке его щелкнуло что-то длинное, черное и неприятно похожее на давешнюю змею.
Пол замахнулся ракеткой и промазал – это кнут перехватил его за шею и дернул вперед. Юный маг почувствовал, что падает, отбросил ракетку, схватился за душащую штуку – распутать, оторвать от себя… Его снова рванули, и мир начал предательски темнеть и вращаться перед глазами. Удавка затягивалась, кто-то хохотал, и смех все приближался и приближался…
– Вот тебе и турнир, – сказал голос. – Слабовато…
Потом раздался резкий хлопок и все потемнело.
Было очень познавательно наблюдать обмен силами между Полом и гостем.
Но и слегка неприятно – я понял, что они, возможно, причиняют друг другу боль. Но наверняка они этого и хотели – потому что иначе бы не стали. Меня больше интересовали сами манипуляции, чем планомерное утомление партнерами друг друга: я чувствовал, что мог бы и сам принять участие в такой деятельности, и хотел получить побольше информации. Внезапное окончание взаимодействия меня удивило. За исключением меньших и не так сложно устроенных созданий, мне ни разу еще не приходилось видеть, как одно существо прекращает жизнь другого. На самом деле я даже не думал, что у этих, больших, жизнь тоже заканчивается.
Мне казалось, я должен принять в происходящем некое участие, но на какой стороне и в каком направлении, сказать бы затруднился. И, по правде, не знал, почему я вообще так чувствую.
Там, где было трое, теперь осталось лишь двое. Я не понимал, почему они это сделали и каким образом копье силы, вылетевшее из статуэтки, положило конец незнакомцу, прежде чем снаряд Мышпера угодил ему в голову.
Пол потряс головой – ясное дело, своей. Шея у него болела. Он потер ее и рискнул открыть глаза.
Он лежал на полу возле стола.
Медленно – спешить больше явно было некуда – он придал себе сидячее положение.
Визитер валялся возле двери на спине; правая рука откинута в сторону, левая – на груди. У него недоставало части лба, а правый глаз представлял собой багровое озерцо.
Слева к книжному шкафу привалился Мышпер. Правая рука плетью висела вдоль бока – в ней был зажат пистолет, утащенный с Наковальной горы. Встретившись глазами с Полом, он слабо улыбнулся.
– Ты как там, в порядке? – осведомился вор.
– Вроде да. Шея только затекла. Сам-то как? – ответил маг.
– Не знаю, чем он таким меня долбанул: у меня на некоторое время помутилось в глазах. Потом, когда зрение прояснилось обратно, вы с ним то вспыхивали, то пропадали… – эдак пульсировали. Никак не получалось толком прицелиться и выстрелить – вплоть до последнего раза, когда он тут возник. – Мышпер сунул оружие в кобуру за поясом и протянул ему руку. – Но теперь, кажется, все нормально.
Пол руку принял и встал, после чего они оба пошли взглянуть на мертвеца.
Мышпер сейчас же плюхнулся рядом на колени и принялся деловито обыскивать труп. Через несколько минут он отрицательно покачал головой и, отстегнув коричневый плащ, покрыл им тело.
– Ничего, – сказал он. – Непонятно, кто он и зачем пришел. Полагаю, и у тебя тоже никаких версий?
– Ни единой.
Они вернулись к столу и вину.
Мышпер поставил обратно упавшую статуэтку.
– Либо у него есть какие-то основания тебя недолюбливать, и он заскочил как-то решить этот вопрос, – глубокомысленно сказал Мышпер, – либо его послал кто-то другой – кто сам тебя недолюбливает. В первом случае какой-нибудь его приятель может прийти, доделать начатое. Во втором, как только станет известно, что один исполнитель продул, они пошлют другого. Что так, что этак, нас, скорее всего, ждут новые неприятности.
Пол задумчиво кивнул, потом достал книгу с самой верхней полки на левой стене и принялся ее быстро листать.
– И заметим, что он обошел все твои сигнальные заклятия, не спустив ни одного, – продолжал Мышпер.
– Он был сильнее меня, – ответил Пол, не отрываясь от своего занятия.
– И что же нам теперь делать?
– Вот! – Пол нашел страницу, которую искал, и некоторое время читал молча. – Я уже некоторое время об этом думал. Каждые четыре года на Белкене (это такая гора к северо-западу отсюда) собираются чародеи. Слыхал про такое место?
– Еще бы. Это место, откуда стоит держаться подальше.
– Встреча состоится через две недели. Я тоже туда собираюсь.
– Если они там все наподобие этого товарища… – Мышпер кивнул на тело на полу, – не думаю, что идея так уж хороша.
– Судя по описанию, там все довольно мирно, – возразил Пол. – Продвинутые мастера обсуждают теорию, посвящают учеников, проводят ритуалы, для которых требуется больше одного человека… Продают и покупают всякие экзотические предметы, демонстрируют новые эффекты…
– Там может оказаться и тот, кто стоит за этим покушением.
– Вот именно! Я хотел бы решить дело быстро. Возможно, имело место какое-то недопонимание. Я, в конце концов, не настолько долго тут торчу, чтобы успеть завести реальных врагов. А если тот, кого я ищу, не там, я смогу что-нибудь о нем разузнать – если этот человек вообще существует. В том и другом случае овчинка, я думаю, стоит выделки.
– И это единственная причина отправиться туда?
– Ну… нет. У меня есть потребность пройти некое формальное обучение Искусству. Возможно, и с этим там удастся разобраться.
– Не знаю, не знаю… По мне, так звучит слишком рискованно.
– Не пойти может оказаться еще рискованнее – в дальней перспективе.
Во дворе что-то заскреблось, а потом заклацало. Оба подскочили к окну и посмотрели вниз, но ничего не увидели. Пол погладил воздух кончиками пальцев.
– Это скакун нашего гостя, – сообщил он. – Освободился от наложенных на него пут и собирается дать деру.
Он быстро задвигал рукой и поднял к ней вдобавок вторую.
– Попробую наложить на него нить – посмотрим, откуда он к нам приехал.
Дракон небольшого размера взлетел на северо-востоке и прочертил по небу широкую восходящую арку.
– Черт! – Пол уронил обе