* * *
Утро, как и вчера, началось со стука Димона в окно. Как в пионерском лагере или больнице, честное слово.
Приведя себя в порядок и подкрепившись половиной пилюли, я направился к дому старосты. По пути меня нагнала группка людей, приставшая с вопросами о самочувствии. Их лица мне уже были знакомы – всех пятерых видел вчера на лесоповале, а один из мужчин, Слава, еще и бегал на футболе за команду противника.
– Держись, главное. Не раскисай, – подбадривала меня дама в возрасте слегка за тридцать, похожая на профессиональную лоточницу, считающую себя настоящей бизнес-леди. – Главное, что все живы. А девице твоей так и вовсе повезло. Некоторые прям мечтают попасть к крутому и богатому коллекционеру.
– Прям мечтают? – удивился я.
– Ну, не в одиночку, конечно, – немного смутилась дама. – Одному и в золотой клетке свихнуться можно. А так да – мечтают.
Удивительно, насколько глубоко въелись новые реалии в подкорку этих людей. Уже мечтают по-новому? Полностью вжились в роль диковинных зверюшек? Или все же кривят душой, улыбаясь и говоря то, что хотят слышать люмпусы, а на самом деле грезят лишь о том, как армия людей ворвется в поселок, уничтожит всех инопланетян и освободит пленных?
– Спасибо за поддержку, – проговорил я. Интересно, откуда вообще незнакомые мне люди знают об участи Леси?
Как оказалось, знали не только эти – почти все, кто собрался у дома, старосты то и дело поглядывали на меня, перешептываясь. Некоторые подходили, подбадривали. От того, что столько людей пытается оградить меня от «глупостей», начинало знатно припекать в одном месте. Ладно Олеся. Ладно Димон – ответственное лицо. Но этим-то какое дело? Или за грехи одного и другим достается? Нужно бы узнать при случае…
Сегодня процессия двинулась в другую сторону. Но, так же как и вчера, нашей первоочередной целью было вооружиться инструментом на одном из складов. Затем староста повел своих покорных овечек в парк при «доме культуры».
Хотя слово «парк» не особо уместно – пред нами предстала огромная ровная площадка, немного припорошенная выпавшим за ночь снегом. Размеры поражали, и я не преминул возможностью спросить у все того же Славы, что это за место.
Оказалось, люмпусы сразу же снесли все близлежащие постройки, включая и сам дом культуры, и находящуюся недалеко церковь.
– Ужасное дело было, говорят, – негромко тараторил мой собеседник. – Здоровенные монстры щупальцами засовывали куски зданий в бездонные зубастые пасти! И деревья вместе с корнями, прикинь! А потом вообще жесть началась – из заднего прохода аккуратные черные блоки вывалили, прикинь? Перерабатывающая станция, едрить ее! Веришь?
– Чего б не верить, – работая лопатой, заявил я.
– А я вот сомневаюсь, – Игорь чистил снег рядом. – Хоть многие и видели… Но как-то это… ух!
Добивать мужчину сведениями о Собирателях я не стал, а вскоре его позвали на другой участок. Едва я решил, что можно сосредоточиться на уборке снега и своих мыслях, как над ухом раздался знакомый голос:
– Ну как, не передумал карьеру строить?
Несмотря на свои убеждения, Артур не думал отлынивать. Он уже успел запыхаться, а лицо нонконформиста раскраснелось от прилагаемых усилий.
– Откуда все знают про Лесю? – спросил я, прекрасно понимая, о чем говорит мужчина.
– Слухи по кварталу разносятся быстро, – хмыкнул он. – Особенно о том, что кто-то может доставить проблем. Поэтому, уверен, тебя уже успели многие попросить не делать ничего безрассудного, верно? Иначе могут всем на несколько дней урезать пайку. За то, что не остановили безумца.
– Я не собираюсь ничего подобно вытворять, – огрызнулся я.
– А зря… – протянул Артур.
Прощупав почву, он оставил меня одного. Но ненадолго, спустя несколько минут Артемович послал и меня на другой участок.
В целом ничего интересного во время уборки снега не произошло. Я делал свое дело, осторожно вертел головой по сторонам, аккуратно задавал вопросы. Выяснил, что никто знать не знает, что за фрукт сегодня прибывает. Но, как обычно бывает в подобных ситуациях, отсутствие конкретных сведений порождает вымысел:
– Да по любому проверка, – говорили одни. – Кто-то же должен контролировать их.
– Может, другие инопланетяне?
– А может, торговцы?
– Да нет, в прошлые разы, когда они прилетали, такой шухер никто не поднимал.
– Гр-р-р!!! – суровый рык прервал обсуждение. Повернув голову, я увидел несущегося в нашу сторону люмпуса-шамана. – Р-р-р-работать, твар-р-ри! А то без-з-з пищ-щ-щи остан-н-нетесь!
Единственного внушения хватило, чтобы мы продолжили уборку в тишине. Искоса поглядывая по сторонам, я заметил, что даже наши квартальные лизоблюды пашут в поте лица. Волкодлаки же – Омеги да Гаммы – похоже, нервничали.
Мы закончили расчистку часа в два. Люмпусы прямым текстом отправили нас умываться. По пути на склад народ дивился такому приказу и поведению «великих господ». Никто ничего не понимал, кроме того, что нас ждет нечто грандиозное.
– Друзья мои, через час встречаемся у моего дома, – перед тем, как все разошлись, предупредил староста. – Приказ великих господ. Пойдем обратно на площадь.
По роже видно, что лидер квартала, мягко говоря, недоволен тем, что сам не в курсе, зачем мы все утро чистили этом плацдарм, и зачем он снова поведет туда своих подопечных. Думаю, взбешен и тем, что пришлось самостоятельно работать ручками, а не только командовать.
Заниматься целый час было решительно нечем. Нужно бы за свое хорошее поведение да за то, что вчера спортом занимался, выпросить книжек на дом. Ну или хотя бы ручку с блокнотом. А то приходится старые рекламные газеты листать, оставленные возле унитаза несколько для иных целей.
Я отправился обратно к дому старосты минут на десять раньше, чем мог бы. К моему удивлению, у крыльца собрались едва ли не все жители квартала. В воздухе пахло безумием и страхом.
Наконец-то двери распахнулись, и на пороге появился хозяин дома.
– Ну что, друзья мои, пойдемте, – за прошедший час он успокоился и вернул на лицо привычную напускную веселость.
– А зачем идем-то, Васильич? – раздалось из толпы.
– Что с нами делать-то будут, а?
– Чего мы целый день все драили? Говорят, с других районов никто в лес не ходил сегодня. Все поселок вылизывают.
Димон набрал полные легкие воздуха, чтобы хоть что-то ответить, но вдруг…
– Вжу-у-у-у-у-у… – откуда-то сверху послышался протяжный гул, напоминающий звук пролетающего над головой самолета. От этой невероятной мысли в груди против воли вспыхнула надежда. Я поднял глаза и обомлел.
Да уж, это не самолет. Это самый что ни на есть настоящий космический корабль. Длинный, обтекаемой формы,