Может ли один воин без единой царапины отбиться от двенадцати русалок, налетающих на него разом, вооруженных короткими, но смазанными ядом динихтиса, копьями?
Может ли он делать это с непринужденной легкостью, умудряясь даже обезвреживать противниц без того, чтобы сворачивать им шеи и рубить головы?
Может ли он при этом — еще и отступать, по шагу, по два, по ровной каменной дорожке, туда, к лестнице, ведущей из воды?
Да. Да! Тысячу раз да!
Он мог бы быть эффективнее, он мог бы уже не одной неумелой русалке снести её чересчур красивую голову — уж Сальвадор, знавшая толк в искусстве боя, видела, где Пауль нарочно уводил клинок ниже и обходился легкими ранениями.
И вправду? Зачем, если было достаточно парализовать. Правда, у яда арахнидов ограниченный срок действия.
Им было сложно не любоваться. Им любовалась Сальвадор, которая вообще-то терпеть не могла всех этих драк, что мужчины устраивали, чтобы кому-то что-то доказать.
На него даже заинтересованно уставилась сама Нии-Фэй, явно удивленная, что этот смертный мужчина, оказывается, настолько упрям.
Ох, Ния, ты даже не представляешь степень его упрямства…
Но толку-то, что она таращилась на Пауля? Она лишь заставляла сердце самой Сальвадор ревниво подрагивать, а отзывать своих русалок хозяйка озера явно не спешила.
— Госпожа, — Рик осторожно покашливает, — нам не пора вмешаться?
Пауль как раз достиг подножия лестницы. Прохвост — он и под водой прохвост. Добрался все-таки…
— Еще ждем, — если бы Сальвадор могла мысленно покачать головой — она бы это сделала. Ждать было непросто… И пусть, в первую секунду, когда Ния дала добро своим гадинам начинать охоту — Сальвадор чуть не выдала себя, швырнув тело Анука вперед, сдирая с него невидимость, то потом перехватила собственный порыв.
Она не понимала, почему это делает и что её удержало. В иной ситуации, это могло стоить Паулю жизни.
Но… Не стоило…
Это все еще может быть испытание богини. И вмешиваться в него было опасно.
Ведь Пауль сам бросил Нии-Фэй вызов, утянув бутон лотоса обманом, и в некотором роде Ния имела права покарать наглого смертного…
Но с каких пор она вообще отказывает смертным только по одной их связи с Эльясом? Он же еще демоном умудрялся пролезть в Ахиллам, и здесь — портил и нимф, и русалок, и кого только не портил, и обычно боги — включая и Нии-Фэй — смотрели на это сквозь пальцы, как смотрят на шалости хулиганистого, но очаровательного ребенка.
Но Ния была так экспрессивна, так убедительна, столько враждебности было в каждом её слове, касавшемся Ворона… Будто у неё имелись к Эльясу счеты…
— Госпожа!
Рик заставил Сальвадор очнуться от этих размышлений.
Пауль поднимался все выше — медленно, осторожно, отбиваясь от новых русалок, что выползали из пещер и тоже присоединялись к охоте.
Пару раз он едва не оступился и уже обзавелся новыми рассечениями — на плече и на голени. Яд динихтиса не парализовывал… Но в принципе был очень токсичен…
И по движениям Пауля было заметно — у него начинает кружиться голова.
Вот только окликал Рик Сальвадор не поэтому.
Со дна, к верхним ступеням лестницы поднимался резкими сокращениями щупалец динихтис, явно решивший зайти к упрямому смертному со спины.
И Пауль и вправду не замечал самого опасного своего врага, которого точно не удалось бы нейтрализовать ядом арахнида. Водный демон яда не боялся — он был ядовит сам по себе. Зараза заразу не берет…
Но и это было не все…
Сейчас, когда Пауль поднялся выше — в поле зрения попадала уже и поверхность озера. Прозрачная раньше, настолько, что через неё звезды казались еще крупнее, сейчас она темнела, мутнела и… твердела, превращаясь в твердую корку. И… Что-то были у Сальвадор сомнения насчет того, что эта корка легко пробивается…
Один только взгляд Сальвадор заставила Рика бросить на Нии-Фэй.
На губах богини играла едкая улыбка.
Это было никакое не испытание.
Выпускать Пауля из своего озера живым Нии-Фэй была не намерена.
— А вот теперь нам пора вмешаться, Рик…
28. Глава, в которой герою спешат на помощь
— Прекрати, — Нии-Фэй не повысила голос ничуточки, но тон доведенной до белого каления богини отчаянно пытался добраться до самого уязвимого места души.
Интересно, до чьей души она пыталась доораться?
До души Сальвадор? После того, как попыталась прикончить её смертного? Ха!
И пусть он дерзкий, пусть он упрямый, но это не значит, что Сальвадор согласна дозволять кому попало покушаться на его жизнь. Уж если она не прибила Пауля Ландерса тёмной ночкой, чтобы дышалось проще, то заносчивой и ветреной богиньке точно не собиралась разрешать ничего подобного.
Уж если вмешиваться — то ни в чем себе не отказывать.
Сальвадор казалось, что она закусила удила. Как в первые годы, когда она еще не усвоила никаких правил взаимодействия с богами, и являлась по душу любого из них, вздумай они как-то поиграться с дочерьми пустыни и выбросить наскучившие игрушки. Именно тогда она и поняла — силу Шии-Ра в её руки вложила исключительную. Потому-то ей и не надо было никакого храма, никакого ранга полноценной богини.
Правосудие в любом случае было сильнее всего. И даже сильнее капризов богов.
Боги, кстати, оказались понятливее смертных, истории о том, как Оррес владыка кровавой жатвы спустился в пустыню и заделал особо понравившейся ему особе ребенка, а её потом забили камнями за нарушение храмовнего обета безбрачия сошли на нет.
Увы, но и Сальвадор все-таки пришлось следовать неким правилам, по личной просьбе Шии-Ра. Иногда…
Не сегодня.
У динихтиса не хватало уже трех пальцев, и одна клешня ядовитого демона болталась на сухожилии.
Сражаться спина к спине с братом Рику явно безумно понравилось…
По крайней мере динихтиса он вдумчиво кромсал уже сам своим тяжеленным двуручником, иногда откликаясь на замечания Сальвадор.
— Я сказала, хватит, — уже в голос рявкнула Нии-Фэй, и за спиной Рика пошатнулся Пауль. Случайно? Так вышло?
— Все в порядке, — сипло бросил тем временем этот ужасно бледный упрямец и ужалил коротким острым ударом подошедшую близко русалку, — лучше скажи, ты сможешь пробиться на поверхность?
— Госпожа? — Рику, кажется, это тоже было интересно.
— Мы сможем, — тихо откликнулась Сальвадор, — нужно только убрать с дороги динихтиса.
А вот динихтис ужасно не хотел, чтобы его убирали с дороги. Он напрягся, напружинился и внезапно вдруг