– Туда нельзя – тебя затопчут насмерть! – в ужасе закричала Рена, заметив, что Тьери собирается прыгнуть.
– Надо спешить, иначе он уйдёт, – крикнул Тьери в ответ и спустился на землю. В несколько шагов он протиснулся в середину толпы бегущих жаб. Тьери явно с трудом держался на ногах, и Рена боялась за него. Несколько раз его голова мелькнула в жёлто-коричневой массе.
Но потом Тьери исчез.
В плену
Казалось, миновала вечность, прежде чем люди-жабы окончательно скрылись, и по грязной тропе лишь изредка ковыляли отставшие калеки. Рена обшарила глазами всё вокруг, но спутников нигде не увидела. Стояла мёртвая тишина, или, может, так ей только казалось.
– Я никого не вижу! – крикнул Тавиан, самый остроглазый из всех. – Ни Корвуса, ни Фарак-Али. Они просто исчезли… может, их прикончили жабы?
Тавиан и Аликс переглянулись. Если Корвус погиб, то и судьба Алены предрешена. Они слезли с дерева. Аликс очень медленно опустилась на землю, обхватила руками колени и уставилась перед собой. Тавиан ласково обнял её за плечи. Руки неуклюже попытался сделать то же самое. Перья на его руке были гладкими и прохладными.
– Он бросился прямо в поток – и всё из-за этой проклятой подсказки, – уныло сказала Рена. Внезапно в её груди вспыхнул гнев. – Идиот!
Аликс очнулась от оцепенения.
– Я уверена, что Тьери не пострадал, – сказала она, – он умеет выживать и знает, как пройти по болоту. Такого парня убить не так-то просто. Мы его найдём, всем ясно? – Она резко встала и стряхнула налипшую грязь. – Ну ладно. Нам страшно, но проиграем мы только в том случае, если позволим этому страху нас парализовать. Идём!
С удивлением оглядываясь, они пробирались через полосу шириной в три десятка метров, по которой прошёл жабий поход. Землю под их ногами, казалось, перепахали. На берегах реки не осталось ни травинки, вода в её русле помутнела. Путники заметили двух расплющенных скагароков и несколько трупов других хищников, которым не повезло оказаться в толпе жаб. Но в нескольких местах остались и следы гибели людей-жаб, которых затянуло в болото. То тут, то там попадались следы крови. Рена оглядывалась с опаской, страшась увидеть обрывки чёрной перепончатой кожи. Но ничего подобного ей не встречалось.
– Почти все следы крови оставили раненые жабы, – бесстрастно сообщила Аликс.
Рена казалась подавленной.
– Надо посмотреть справа и слева от тропы, поискать следы. Может, им удалось выбраться из потока и сбежать.
Рена понимала, что медлить нельзя. Как только сгустятся сумерки, поиски придётся прекратить. А на следующий день следов уже не будет. Рена не раз видела, как быстро разглаживается грязь на болоте.
Чем дольше они искали, тем быстрее таяла надежда девушки. Они мало что нашли, а человеческих следов не увидели вовсе. Может, люди-жабы каким-то образом утащили за собой Тьери и остальных? А может, хотя она едва ли осмеливалась думать о такой возможности, их утопили в одном из опасных мест?
Когда наступила ночь, путники снова забрались на дерево. Руки растерянно прижался к Рене. Разговаривали они мало. Девушка всё думала, как найти Тьери. Может, попросить помощи у его четвероногих и крылатых друзей? Аликс и Тавиан молчали, потому что наверняка безумно тревожились за дочь – с этим страхом невозможно совладать.
– Вот и всё, поиски насмарку, – только и смогла выговорить Рена. – Без Тьери мы по Всеядному болоту далеко не уйдём. И Ме’ру нам не найти.
– После того, как мы по невообразимой глупости потеряли две подсказки подряд, мы не заслуживаем и этого, – с трудом проговорила Аликс. – Наверное, попытаемся найти дорогу обратно к кораблю. Если повезёт, выберемся из этого проклятого Озерного края. Может, даже успеем добраться до Тассоса… – В её голосе звучала бесконечная тоска.
– По крайней мере, мы теперь знаем, что Корвус сыграл в этом деле важную роль и что со смертью Эннобара всё пошло не так, как он хотел, – добавил Тавиан, который, казалось, боролся со слезами при мысли о дочери. – Возможно, этого хватит, чтобы объяснить, почему полулюди могут возвращаться из джунглей Ликсанты.
– Но мы не знаем, что произошло на самом деле. Мы ничего не знаем. Этого недостаточно! – воскликнула Рена, начиная злиться. Она сердилась не на Тавиана, а на полулюдей. Конечно, полулюди не коварные по своей природе, в этом она не сомневалась, но если они убили ещё и Тьери, Рена больше не желала иметь с ними ничего общего.
Когда Тьери проснулся, голова у него болела так, будто по ней вчера ударили молотком. Оставаясь в полусне, он попытался понять, что происходит. Тьери дышал медленно, равномерно, постепенно вспоминая, что с ним случилось.
Похоже, он потерял сознание. Может, его действительно ударили, или по нему прошёлся полк жаб. Он осознал, что лежит на земле, свернувшись калачиком и прижавшись левой щекой к земле. Вокруг стояла такая тишина, что парень слышал, как где-то падают капли воды. Жабий поток ушёл. Оставалось надеяться, что друзья в безопасности, что с Реной ничего не случилось.
Только попытавшись пошевелить руками, Тьери понял, что они связаны за спиной. Ноги тоже связаны. Сразу же нахлынули воспоминания о Скальном замке, а вместе с ними и паника. «Спокойно, не теряй головы», – сказал он себе и глубоко вдохнул. Вскоре в голове прояснилось.
Тьери опасливо приоткрыл глаза. Уже сгустились сумерки. Он лежал на сыром участке земли где-то на болоте, под деревом, с которого, как занавес, густо свисали лоскуты мха. В двух шагах извивалась узкая речушка.
Тьери почувствовал ещё кое-что: в его кулаке был зажат небольшой твёрдый предмет. Память медленно возвращалась. У него получилось, он схватил кристалл – бедный человек-жаба, несущий камень, даже не понял, что произошло. А как же послание? Да, теперь он вспомнил. Это снова оказалось изображение…
– Ты пытался меня подставить, – прозвучал знакомый голос.
Тьери вздрогнул. Корвус! Теперь он знал, кто взял его в плен. Что ж, ничего удивительного. Они оба попали под удар жабьего похода, но Корвусу повезло больше. Похоже, мерзавец нашёл его без сознания и не захотел упускать лёгкую добычу. Остальные были ему не нужны, только мешали. Судя по всему, Советник знал, что они видели его насквозь.
Тьери почувствовал, как его потянуло вверх, прижало к стволу дерева. Значит, трое Фарак-Али остались с хозяином. Ну конечно, ведь Корвус выбирал только верных ему людей.
Тьери с трудом держался на ногах. Фарак-Али подхватили его, не давая упасть. «Если бы не эта слабость…» – сомневаясь, думал Тьери. Корвус наверняка не знал, какими способностями обладают рождённые в Гильдии Воды, иначе велел бы отнести пленника подальше от берега. Тьери попытался пробормотать старинное заклинание, но сил у него пока не хватало, и он умолк, прежде чем Корвус понял, что происходит.
– Как ты догадался, что мы знаем? – спросил Тьери.
На этот раз Корвус не улыбнулся. Да и вообще вид у него был неважный, одна щека заметно распухла, а двигался он, будто после большой драки. Ни один человек, вставший на пути похода, не уходил целым и невредимым.
– Вы все непробиваемые тупицы, – ответил Корвус. – Я сразу заметил, что Аликс и Рена вдруг помирились. А потом, когда алый кристалл так и не достался Тавиану, огненная заявила: «Ты же знаешь, что поставлено на карту!» Что тут непонятного? – Лицо Корвуса исказилось от гнева. – А теперь ещё ты вознамерился оставить новую подсказку при себе.
– В конце концов, она была предназначена мне, – презрительно напомнил Тьери. – Честно говоря, мне кажется, что тебе подсказок не пришлют.
Жёсткие руки разжали его пальцы, и бесцветный кристалл упал на землю. Тьери с сожалением проводил его взглядом – от мёртвого камня никто больше ничего не узнает.
– Ты должен мне ещё одну жизнь. Ты должен мне свободу, – напомнил Тьери. – Я спас тебя от скагароков, помнишь?
– Это что, ещё один из ваших дурацких обычаев? – На этот