Последняя подсказка
Рена ужасно устала. Вот уже два дня они плутали по болоту, не понимая, где находятся. Аликс поскользнулась, уронила походный мешок, и он утонул. Если бы она не уронила вещи, то сама бы упала в грязь. Аликс выругалась.
– Ржавчина и пепел! Моя кольчуга! Очень дорогая… Была.
– Когда вернёмся в Тасос, купишь себе две или три новых, – прорычал Тавиан.
– Как только мы выберемся отсюда, в первую очередь надо сообщить обо всём кому-то в соседней деревне, – попросила Рена. – Надо отыскать тех, кто знает эти места, и уговорить их найти Тьери!
– Обязательно, мы так и поступим. Но сначала нужно найти дорогу на корабль, – простонала Аликс.
Наконец они вышли к ручью. Рена и Руки устроились в тени высокой болотной травы, чтобы отдохнуть, а Аликс наполнила пустые бутылки, с подозрением глядя на мутную воду.
– Смотрите, что я нашёл, – вдруг позвал их Тавиан. – Здесь какие-то странные рыбы, очень смешные. Они как будто танцуют.
Рена никого не слушала и не смотрела по сторонам. Она осматривала глубокие царапины, покрывавшие её ноги – порезалась об острые стебли, когда из последних сил брела по болоту. А если раны воспалятся?
– Ну, танцуют – это ты преувеличиваешь, – фыркнула Аликс, которая присоединилась к Тавиану. – По-моему, это больше похоже на картину. Подожди-ка, а не этих ли рыбок мы видели у архивариуса?
Картины? Рена замерла. Рыбки-памятки! Она бросилась к остальным. Рыбки робко кружились в воде, отражая увиденное. Когда Рена наклонилась над ручьем, стайка занервничала. Вдруг в воде возник образ, составленный из серебристых теней и темноты. Лежащая фигура, неподвижная. Со связанными руками.
– Ой, это что такое? – воскликнула Аликс, но Рена взмахом руки велела ей замолчать. Она, заворожённая, смотрела на картинку, что показывали рыбки. Лицо, губы, которые безмолвно произносили слова.
– Это Тьери! – Рена вздохнула с таким облегчением, как будто у неё внутри растаяла огромная глыба льда. Он жив! Он прислал ей сообщение! Рена попыталась угадать, какие слова он произнёс.
Тавиан тронул Рену за плечо.
– Позволь мне взглянуть. Меня специально учили читать по губам – это было частью боевой подготовки. – Он подождал, пока рыбки повторят сообщение, и сказал: – Очень высокое дерево, ни мха, ни облаков. Это, наверное, четвёртая подсказка!
– Тьери в ловушке, – встревоженно сказала Рена. – Листовая гниль, мы даже не знаем, где он! Это место может быть где угодно.
Она вытерла слёзы. Тьери явно двигался с трудом, и вид у него был ужасно измучанный.
– Боюсь, пока мы не можем ему помочь. – Аликс ударила кулаком по ближайшему дереву. – Спорим, я знаю, кто держит его в плену? Можно только надеяться, что Корвус оставит его в живых.
– С этим посланием от Тьери у нас появилась надежда, – воодушевлённо проговорил Тавиан. – Разыскать очень высокое дерево должно быть не слишком трудно даже в этом гнилом болоте.
– С земли его вряд ли видно… – вздохнула Рена.
– Почему вы все на меня смотрите? – нервно пробормотал Руки.
– Нам очень нужно найти это дерево как можно скорее, – объяснила мальчику Рена. – Мы можем неделями бродить по болоту и ничего не найти. Но если подняться в небо, получится быстрее. Может, сверху можно будет увидеть, где держат Тьери.
Руки молча взглянул на Рену испуганными, округлившимися глазами. Но потом в его взгляде что-то изменилось.
– Я нужен вам, – сказал он. В его голосе слышались нотки удивления, как будто он сам не мог в это поверить.
– Да, ты нам нужен, – сказала Рена. – Ты можешь взлететь, ради нас?
Она понимала, что просит о невозможном. Да и кто знает, способен ли малыш взлететь? По сравнению с другими полуаистами он тренировался много меньше.
Однако, ко всеобщему удивлению, Руки не стал протестовать.
– Я всё сделаю, если получится, – сказал он и встал. Некоторое время мальчик бродил вокруг, подыскивая удобное место для разбега. Рена и остальные молча следовали за ним.
Наконец Руки нашел. Посреди болота в двадцати шагах обнаружилась площадка с более-менее твёрдым грунтом. Аистёнок расправил крылья, и Рена с изумлением увидела, что они стали почти такими же, как у взрослого аиста, а блестящие чёрно-белые перья стали длиной в три ладони, не меньше.
Руки решительно захлопал крыльями, поднимая ветер. Рена не могла оторвать глаз от лица мальчика. Его глаза блестели тревогой, но больше надеждой.
Руки побежал. Он пока не осмеливался взлетать сразу, как его взрослые братья. Мальчик бежал, хлопая крыльями, его когтистые лапы стучали по сырой земле. Рена с трудом заставила себя посмотреть, как Руки пытается взлететь. «Он держит крылья не так, как другие аисты, – со страхом подумала она. – Ещё не знает, как правильно! У него ничего не получится».
Руки взлетел, кренясь, будто хватая воздух крыльями. Сил малышу явно недоставало, он не мог оторваться от земли – всё время опускался обратно. Мышцы его плеч напряглись, вздулись от усилий. «Ничего не получится», – подумала Рена, желая закрыть глаза.
И всё же Руки не сдавался. Кончики его крыльев почти касались земли, но он продолжал махать ими и наконец обрел равновесие. Его угловатые движения стали более плавными, он словно вспомнил что-то, доставшееся ему от бесчисленных летающих предков. С радостным криком Руки взмыл в летнее небо над Всеядным болотом, и Рене захотелось с восхищением завопить ему вслед – так это было прекрасно.
Корвус не смог удержаться от соблазна самому отправиться на поиски Ме’ру. Он оставил удовольствие допрашивать пленника солдату, который оказался из двух Фарак-Али менее жестоким. Тот лишь вполсилы ранил Тьери и потребовал новой информации, но поскольку ни хозяина, ни других воинов Фарак-Али рядом не было, вскоре отказался от этой затеи. Страж принялся задавать один и тот же вопрос о послании кристалла, на который Тьери до сих пор не ответил. Благодаря этому у Тьери появилась передышка.
Отдохнув, он почувствовал, что силы возвращаются даже быстрее, чем он ожидал, и его сердце забилось чаще. Может, судьба давала ему шанс – единственный шанс.
Бормоча заклинания, он поднял на реке невысокие волны, наблюдая, как они вспениваются у берега. Удовлетворенно кивнув, Тьери перешёл к следующему испытанию и пробормотал заклинание для охлаждения воды. Наградой ему стала тонкая плёнка льда на воде. Затем он нагрел мелководье, и от воды пошёл пар. «Ещё немного, и я спасен», – подумал Тьери, унимая дрожь в сердце и надеясь, что Корвус задержится в пути подольше.
Солдат заметил, что происходит что-то необычное. Нервно обходя укрытие, он покачал головой, заметив лёд. Однако ему и в голову не пришло, что это проделки пленника. Тьери сидел тихо, прислонившись к стволу дерева, положив связанные руки на колени. На его шее примостилась саламандра.
– Может, дадите мне поесть? – пожаловался Тьери, чтобы отвлечь охранника. Чтобы восстановить силы, ему требовалась еда.
Подкрепившись сухими лепешками и горстью съедобных водорослей, Тьери решил ещё немного потренироваться и поболтать с солдатом – может, удастся извлечь из беседы какую-то пользу, хотя и удачи для побега потребуется очень много.
– Спасибо за обед, – сказал Тьери. – Подумаю, может, в благодарность и не стану накладывать на тебя проклятие.
– Проклятие? – Солдат рассмеялся, но в его смехе звучала тревога. Все в Дареше знали о силе проклятий.
– Ну да, проклятие ящерицы, – на ходу сочинял Тьери. Он почувствовал, как к нему возвращается уверенность в своих силах. – Тот, кого поражает это проклятие, навсегда теряет мужскую силу – женщины на него даже не взглянут. Понимаешь, о чём я?
Солдат побледнел.
– Но почему ты до сих пор не проклял нас, рыбоголовый? – прорычал он.
– Это грозное проклятие, его следует применять, только когда речь идет о жизни и смерти. Но вы мне порядком надоели. Сегодня я даю Корвусу последний шанс освободить меня. Если он этого не сделает, я прокляну вас троих.
Солдат растерянно посмотрел на него.
– Это моя земля, – сказал Тьери, чувствуя, как слова исходят из глубины его души. Из тайного места в его душе, к которому Корвус не мог прикоснуться. – Неужели вы думаете, что сможете удержать меня в плену,