– Тогда кто его создал? – спросила Рена.
Тусклые и в то же время такие живые глаза оглядели её.
– Иногда мне кажется, что эти места были общими: Духа Земли, потому что мы под землей, духа Озёр, потому что это болото, которое защищает сад от незваных гостей. Свет в камни, возможно, вдохнул Дух Огня, а воздух, которым мы дышим, – чистый северный ветер…
Тьери молчал. Рена подумала, что придётся самой вести переговоры – от парня ещё некоторое время толку не дождёшься.
– Ты знаешь, зачем мы здесь? – спросила она.
– Конечно. Мои верные слуги и дети сообщают мне обо всём, что происходит в мире, даже если мне никогда туда не ступить. Похожие события, которые случались там, на земле, перестали решаться сами собой, как это было сто зим назад. Мне всякий раз больно и тревожно о них слышать, но всё проходит. Однако, быть может, ваше появление здесь означает, что духи ваших Гильдий на этот раз решили, что всё куда сложнее, чем обычно. Не знаю.
Постепенно Рена поняла, как мыслит это странное существо. Обычные дхатлы доживали почти до ста зим, судя по тому, как он отзывался о поколениях, этот получеловек прожил наверняка гораздо дольше. Для него вся эта история со смертью Эннобара и заговором Корвуса была лишь заминкой в истории, не более. А ещё Рена решила, что прежде чем она начнет спорить, нужно выслушать его. Она многого не знала, и Ме’ру мог бы ей об этом рассказать.
– Тебе лучше всех известно, что произошло на самом деле, – произнёсла она, внутренне содрогаясь от того, что ей предстояло узнать. – Пожалуйста, расскажи.
– Всё началось с того, что однажды юноша решил пожить некоторое время с полулюдьми, – начал рассказ Ме’ру. Рена подумала, что речь идет о Тьери, но вскоре поняла, что ошиблась. – Он пошёл к народу аистов, и они приняли его, потому что его Гильдия состояла с ними в союзе. Они назвали его Чёрным Пером, а люди звали его Корвус.
Рена слушала, затаив дыхание.
– Почему ты ничего не сделал? – спросила она.
Ме’ру не обиделся, что его прервали.
– Может, мне и вправду следовало тогда вмешаться: это могло стать зерном новой прекрасной истории. Уничтожать зародыши мне бы не хотелось.
– Что же произошло? Почему история стала такой мрачной и обернулась трагедией? – Рена не отставала.
– Один из людей-аистов оказался слишком доверчивым. Он выдал гостю моё имя. Сначала это не имело никаких последствий, никаких. Но позже всё изменилось. Чёрное Перо стал очень честолюбивым. Ему удалось стать Советником Гильдии и отправиться в Скальный замок. Там он искусно и незаметно обрёл огромное влияние, чего почти никто не заметил: с одними подружился, других шантажировал, как это случилось с Эдорасом, делегатом его же Гильдии. А регентшу он заполучил в союзники.
«Как он узнал об этом здесь, на дне огромного болота?» – изумилась про себя Рена. Потом она догадалась, что о многом ему наверняка рассказали хорьки, жившие в замке, а позже, возможно, и некоторые аисты, прилетевшие с Ликсанты. Но на этот раз она не стала перебивать дхатла вопросами.
– Один заметил неладное, только один. Тот, кого вы называете Эннобаром. Он начал подозревать Чёрное Перо и задумал выступить против него, призвав на помощь других членов Совета: Уджуну, которую любил, и Дагуа. А может, даже искал помощи у разбойников. И всё же он так и не успел вызвать их из страны Семи Башен.
– Потому что его столкнул со скалы полуаист от твоего имени! – Рена не выдержала.
– Человек-аист сделал это, чтобы сохранить мой секрет. Чёрное Перо и его шантажировал. Угрожал уничтожить его клан и рассказать всему миру обо мне. Поэтому Ии’беру принёс себя в жертву – взял вину. Я узнал об этом слишком поздно, то было не моё желание.
– Теперь мне все ясно, – простонал Тьери. – Корвус обставил все так, чтобы обвинили полулюдей, отвлекая расследование от истинного мотива убийства. И это сработало!
Рена с грустью вспомнила о безвинно погибших полулюдях, о самосудах в деревнях. Столько страданий испытали невиновные, сколько слёз льют их родные и друзья сейчас. И всё это только ради того, чтобы отвлечь внимание от планов беспринципного Корвуса!
– Почему никому из полулюдей не позволили выступить и рассказать всё как было на самом деле? – спросила девушка.
– Потому что если люди узнают обо мне, я погибну, – ответил Ме’ру. – А моя жизнь очень важна. Для полулюдей я их душа, то, что соединяет их.
– Почему погибнешь? – удивилась Рена и почувствовала, что больше не может держаться на ногах.
– Я прожил более четырёх тысяч зим. Трудно поверить, что прошло уже шестьсот тринадцать зим с тех пор, как королевское дерево над моим садом упало во время бури! – Огромное существо покачало головой. – Если всё пойдет хорошо, я смогу прожить ещё столько же или даже больше. Поэтому я не только гость, но и пленник этого сада. Если я покину его, то состарюсь и умру. Пока питаюсь его жизненной силой, ем его плоды, я остаюсь тем, кто я есть.
Дхатла повернул голову и, к ужасу Рены, толчком шипастых плеч выбил из стены горсть сапфиров. Затем наклонился, подхватил их губами и стал жевать. От звона и скрежета у Рены заложило уши.
– Не надо так ужасаться, – сказал дхатла, впервые улыбнувшись. – Они вырастут снова.
– Ты не ответил на вопрос, – вмешался Тьери. – Почему ты погибнешь?
– Потому что люди не смогут устоять перед соблазном управлять полулюдьми через меня, – внятно ответил человек-дхатла.
– Не все люди так думают, – растерянно сказала Рена, в очередной раз убеждаясь, что быть послом не так-то просто.
– Но есть и те, кто поступает именно так, – ответил Ме’ру, подняв голову и прислушиваясь к чему-то. – Например, Чёрное Перо. Ведь в этом и была его последняя цель, самое сокровенное желание с тех пор, как он узнал обо мне: найти и убить. Так он сможет управлять всеми – и людьми, и полулюдьми.
Теперь шум услышали и Рена с Тьери. Пронзительные, резкие звуки проникали с поверхности земли в изумрудный сад, отчего кристаллы гудели. Возможно, длинные корни дерева проводили звуки на дно болота. Там, наверху, что-то происходило.
Душа Дареша
– Ага, вот и они, люди-гадюки, – уверенно сказала Аликс. – Теперь очередь Корвуса…
Вокруг Фарак-Али из болота выскочили призрачные фигуры – стражники. Хотя Аликс знала, что они с Тавианом смогут защититься, от такого количества противников у неё по спине всё же побежали мурашки. Она напряжённо следила за происходящим. Полугадюки замешкались, похоже, не зная, что делать с небольшим отрядом, окружившим Корвуса. С искателем они быстро обменялись парой слов, но издали трудно понять, о чем они говорили.
– Почему они не нападают? – изумился Тавиан. – Дело-то ясное!
Не успел он договорить, как гадюки атаковали. Вмиг они облепили искателя и некоторых воинов. Крики и звон мечей эхом разносились в тумане, тела корчились, утопая в болотной жиже.
Аликс хотелось увидеть Корвуса в объятиях полугадюки, но не сейчас.
– Почему стражи нападают только на тех, кто стоит дальше всех от Корвуса? Они не обращают на него никакого внимания! – воскликнула она.
Тавиан застонал.
– Он забрал кристалл у Тьери, ту самую подсказку! Они считают, что он гость, у него есть приглашение. И ему позволено взять с собой особо важных спутников – так же, как меня пропустили вместе с вами.
Аликс и Тавиан молча наблюдали, как небольшая группа, окружавшая Корвуса, беспрепятственно движется к королевскому дереву.
– Похоже, теперь наша очередь, – мрачно усмехнулась Аликс.
Они с Тавианом стояли у невидимого моста, ведущего к гигантскому пню, и ждали, держа оружие наготове.
Солдаты могли преодолевать узкий мостик только по одному, и не успевали они ступить на твёрдую землю вокруг дерева, как их настигали острые мечи Тавиана и Аликс. Воздух завибрировал от звона оружия. Аликс дралась с азартом, пот струился по её лбу, тело двигалось легко и уверенно. Полностью вывести из игры воинов Фарак-Али пока