Кемпбелл гордо замер в центре пещеры, победоносно осматривая результаты, оказавшейся для него такой лёгкой победы.
Ульрих развеял щит и шагнул вперёд.
– Слишком много маны угрохал зазря, – попенял он старому противнику, – лучше бы мечом покромсал, больше толку. И энергии в твоей броне на поддержку щита потратилось бы куда меньше. Позёрство было лишним.
Уильям хотел возразить, но был вынужден замолчать: послышался всё усиливающийся шорох: кто-то быстро к ним приближался.
– Приготовиться! – отдал команду Его Величество, вынимая меч. – Бережём заряды в ружьях, магию в средоточиях, работаем клинками, активируем щиты в броне!
Шорох стал отчётливее, к нему примешалось утробное рычание. И вот из проёма напротив выскочили тёмные силуэты. Монстры, в этот раз выглядящие иначе, куда массивнее предыдущих, выше и точно сильнее.
Воины, словно единый организм, шагнули вперёд, подняв свои клинки и активируя защитные поля. Воздух задрожал от энергетических разрядов, пробежавших по поверхности доспехов, на долю секунды окутывая бойцов яркими магическими искрами.
Ликон сделал короткий скупой взмах мечом, и голова чудовища отлетела прочь, разбрызгивая смоляную кровь. Со всех сторон на него сыпались многочисленные удары длинных чёрных когтей. Но они (когти) неизменно натыкались на щиты, каждый раз загоравшиеся мягким синим светом, не дающим врагам коснуться алой брони. Ульрих продолжил движение, резко отклонился в сторону, избежав клыков какой-то твари, полоснул клинком, оставляя на теле противника глубокую рану, метнулся вперёд, чтобы прикрыть товарища, и с ловкостью, отточенной годами тренировок, отрубил лапы чудовищу, заставив того взвыть от боли.
– Внимательнее! – крикнул король, продолжая работать мечом, не оставляя монстрам и шанса.
А чудовища всё прибывали из недр скалы нескончаемым потоком.
***
С замиранием сердца я смотрела на следующий этап противостояния с обитателями этого мира. В волнении сжимала и разжимала пальцы, всматриваясь в мельтешение теней, следя за магическими вспышками щитов, находившихся в режиме экономии – этого пока достаточно, напиравшие враги не смогут порвать даже такую тонкую защитную плёнку.
Мой ищущий взор метнулся влево, потом вправо, и я, наконец, нашла Лиама: муж сражался ничуть не хуже Ликона и Кемпбелла, ни в чём этим двоим не уступая, ни в технике, ни в ярости.
– Я ведь права? – посмотрела на Лоерею.
– Крутой боец, – заимствованное у меня слово, чуть ослабило струну, до звона натянутую где-то глубоко в груди.
– Дальше будет хуже. Позвольте вашей хранительнице возглавить отряд, – это был голос Оры, так же оставшейся в коридоре. – Она видит дальше и чувствует больше других. И может летать, не тратя столько маны, как мы.
– Я должна быть рядом с госпожой, я одна смогу уберечь её от опасности и ретироваться вместе с ней в острый, угрожающий жизни леди Одри, момент, – равнодушно произнесла Лоерея, глядя на сражение за едва мерцающей защитной пеленой, в которую то и дело врезались чудовища.
– Предложение Её Высочества принято, – ответила я, следя, как наши добивают последних. Соблазнительница и не подумала возразить, лишь учтиво кивнула. – Можно снимать щит, – добавила я, подняла руку и коснулась кончиком пальца, замерцавший белым светом, тонкой перегородки, которая мгновенно лопнула, словно мыльный пузырь. В лицо тут же дохнуло смрадом гниющей плоти, но магия Ликона, наложенная на нас, не дала согнуться в рвотном позыве.
– Идём дальше! Не останавливаемся! – приказал Кемпбелл, бойцы выстроились в привычном порядке и втянулись во тьму следующего тоннеля.
Раненых не было, по результатам беглого осмотра броня была полна маны.
– Есть у меня подозрение, что нас просто проверяют. Насколько мы сильны. Как глубок резерв. И высоки воинские умения.
– Леди Одри, – шепнул Бон, тоже принявший участие в битве, – беду не накликайте…
Больше нападений не было. Шли, казалось, несколько часов. Через некоторое время сделали привал, перекусили, утолили жажду, справили потребности. Даже немного поспали, выставив часовых. Мы люди, не машины, и следовало учитывать сей немаловажный факт…
– Тихо как-то, подозрительно всё это, – прищурился Лиам.
– Магические потоки стали чётче и плотнее, – ответила я негромко. – Чем ниже мы спускаемся, тем они насыщеннее. Осталось немного, нутром чую, скоро мы найдём осколок.
– И я ощущаю больше магической энергии, – кивнул муж, быстро меня обнял, крепко поцеловал и, многозначительно подмигнув, отправился к голове колонны.
И снова мы шагаем дружно, но не в ряд.
С каждым метром я всё сильнее ощущала злобное внимание кого-то… могущественного, жаждущего встретиться с нами… Коридор всё ширился и ширился, пока мы, два часа спустя, не вышли в залу. Широкие колонны из тёмно-серого камня держали утопающий во тьме свод. Стены и углы тонули во мраке, где непрерывно шевелились, извиваясь, будто черви, чьи-то тени.
Воздух явственно стал гуще, атмосфера ещё более зловещей и подавляющей. Мы остановились в центре, между первой парой колонн. Ора, плотно сжав пухлые побледневшие губы, с тихим шелестом вынула клинок из ножен. Время замедлилось, ритм моего сердца ускорился, во рту пересохло.
– Нам не уйти, бегите, леди Одри… – просипела Грэг, непослушными губами, глаза у парня покраснели. Это как же? Что происходит? А моя броня?!
Я почувствовала, как холодная дрожь пробежала по спине, по позвоночнику прокатились неприятные колкие разряды – символы сами собой активировались и засияли по всему телу. Тем временем в глубине зала что-то шевельнулось – едва уловимое движение, неестественное, словно тьма сама набирала форму.
– Я так долго вас ждал, гости из Эриды, что чуть не окаменел, сидя тут, в тронном зале…
Глава 66
Голос говорившего неприятно резанул по ушам, я не сдержалась и поморщилась.
– Рад, весьма рад, что и ты, светлый маг, почтил меня своим присутствием! И привёл её. – Тьма качнулась, и мы увидели, как некто не спеша поднялся и шагнул из густой темени нам навстречу.
Это был мужчина, под два метра ростом, старец с длинными седыми волосами, не менее внушительной бородой того же цвета. Благородные черты лица, ясные, голубые глаза. И добрая-добрая улыбка на губах. Белоснежный балахон до пят. Весьма располагающий к себе образ. Если бы не тьма, клубившаяся вокруг его ног, смердящая и будто что-то нашёптывающая.
Я усилием воли перешла на магическое зрение и ахнула в ужасе! Вместо крови его организм был полон чёрной, находящейся в непрерывном движении, субстанцией.
– Ну как? Нравится? – я вздрогнула от вопроса, вскинула голову и встретилась с холодными бездушными глазами хозяина пещеры. – Вижу, оценила?
Народ, кроме Лиама и Лоры, не понял, о чём он, растерянно переглянулся.
– Мы пришли забрать то, что по праву принадлежит Эриде, – прогудел Ликон, сделав шаг вперёд.
– Какая прекрасная оболочка! –