Вздохнув, девушка опустила руку, плеть выпала из ослабевших пальцев. Тяжело дыша, она села на край тахты, утерла пот со лба, посмотрела на свои руки, покрытые синяками и мелкими ссадинами. Благодаря лекарству они больше не болели. Но кто смажет руки принцессе Лю Луань?
– Не станет, – прошептала она, сжимая кулаки и стараясь подавить слезы. Сейчас не время быть слабой.
Гоушэн посмотрел на нее с пониманием.
– Ты очень переживаешь за нее, да? – спросил он тихо.
Мэйлин кивнула, боясь, что если начнет говорить, то голос ее будет дрожать.
– А что, если… – Мужчина вдруг хитро посмотрел на нее и снова улыбнулся так, что появилась ямочка. – А что, если я помогу тебе с ней увидеться?
Эпизод 29
Меня толкнули вперед, я споткнулась, но удержалась на ногах. Тогда стража ударила под колени. Кандалы на руках и ногах, в которые меня заковали перед выходом из клетки, громко звякнули, когда я упала на пол.
– Оставьте нас, – приказала Лю Ифэй. Ее голос дрогнул, но она высоко вскинула голову.
Стражники и придворные не посмели ослушаться, поклонились и быстро ушли. Вэй Луна среди них не было.
Почему нельзя было сначала всех выгнать, а потом уже приводить меня? Или это такой аттракцион? Ну да, интернета нет, надо же людям как-то развлекаться и что-то обсуждать. Почему бы не пообсуждать, как подурнела опальная принцесса за несколько дней заключения? Волосы растрепались, платье перепачкано и пахнет соответствующе.
Лю Ифэй же была, как всегда, прекрасна – красное платье из тончайшего шелка ей очень шло.
– Выглядишь великолепно, – не удержалась я от шпильки. – Едва тебя увидела, сразу с ног сшибло.
Сестра в ответ обеспокоенно взглянула по сторонам и медленно поднялась с трона.
– Зачем ты всех выгнала? – В конце концов, меня интересовала только одна тема, и я не истинная китаянка, чтобы ходить вокруг да около, прощупывая почву намеками.
Вместо ответа Лю Ифэй вдруг торопливо сошла по ступенькам и бросилась ко мне.
– Великий дракон! – в сердцах воскликнула она, падая передо мной на колени. – А-Луань, как они с тобой обходились! – Сестра взяла мои руки в свои. – Даже кандалы нацепили. Как они смеют?!
Я точно по дороге сюда головой не ударялась? Несколько раз моргнула, пытаясь понять, что вообще происходит. Я ожидала обвинений, криков, каких-нибудь обличительных речей. Ну или, если мои догадки верны и Лю Ифэй вместе с Вэй Луном меня подставили, чего-то из разряда «объяснительная речь злодея», где бы она долго и со вкусом рассказывала о том, как Лю Луань украла у нее внимание отца в детстве и не разрешала играть в свои игрушки, и за это все теперь получит сполна.
– Я приказала им обращаться с тобой хорошо! Я всех их накажу за то, что они с тобой сделали. Будь уверена!
Она достала из кармана белый платок и принялась вытирать мое лицо.
А может, это она головой ударилась?
– Сестра, – осторожно начала я – с сумасшедшими вообще всегда стоит быть осторожными, – меня обвинили в убийстве императора. В том, что я подсыпала ему яд. Я этого не делала. Ты мне веришь?
Лю Ифэй поджала губы.
– Все улики указывают на тебя. И генерал Вэй, и мастер Цин в один голос твердят, что это сделала ты, но я не хочу им верить… – Она вскинула взгляд к потолку и принялась обмахиваться ладонью, будто пытаясь удержать слезы. – Наш бедный отец… Жаль, что все так вышло. Надеюсь, его дух обретет мир в вечном круговороте жизни.
– Но каким образом я могла подсыпать ему яд? У меня не было ни яда, ни мотива. И Мэйлин… Она уж точно ни в чем не виновата. Она еще жива? Сестра, прошу, отмени казнь!
Лю Ифэй печально вздохнула и убрала платок от моего лица.
– Неужели она тебе дороже сестры? Ты бы знала, как мне было плохо! Я едва выжила после яда. Ты даже не спросила, как я, а все твердишь про какую-то служанку! Ее приговор исполнен.
Приговор исполнен? Неужели эта храбрая, преданная девушка мертва из-за меня? На глаза навернулись слезы. Я не собиралась в это верить. Этого не может быть! Горло стянуло удавкой, в груди сдавило. Собственная судьба неожиданно показалась не такой уж важной.
Сестра отчаянно затрясла головой.
– А-Луань, – горячо зашептала она, – признайся перед всеми, что ты это сделала. Раскайся, и тогда министры согласятся сохранить тебе жизнь.
Внутри вспыхнуло раздражение, захотелось вцепиться ей в волосы и хорошенько тряхнуть ее миленькую головку, стереть эту сочувственную улыбочку со смазливого личика.
– Я не собираюсь признаваться в том, чего не совершала, – твердо заявила я.
– Но ведь, кроме тебя, это сделать было некому. А так ты сможешь стать свободной. – Лю Ифэй сказала это с такой уверенностью, что я начала сомневаться: она такая хорошая актриса или действительно сумасшедшая?
– От чего свободной? От жизни? От дорогих людей?
– Ты драматизируешь. Признаешься, и я попрошу Цин Фана взять тебя в ученицы – хочешь? Я ведь обещала тебе.
Нет уж, больше я этой артистке ни за что не поверю! Если изначально я думала, что все провернул один Вэй Лун, то сейчас с каждой минутой утверждалась в мысли, что сестра тоже замешана.
Может, соврать ей, что я согласна, а потом при всех сказать, как было на самом деле? Но поверят ли мне? Я бы сама себе не поверила. Репутация у Лю Луань отвратительная, а Лю Ифэй для всех образец добродетели. Интересно, она успела использовать афродизиак на Цин Фане? Если да, то, возможно, именно поэтому он не пришел ко мне. Теперь у него в приоритете другая принцесса. И Мэйлин, чтобы выступить в мою защиту, больше нет. Или есть? Ведь Лю Ифэй не сказала, что та мертва.
Я смотрела в глаза сестры, пытаясь разглядеть в них хоть каплю искренности, но все, что видела, отдавало каким-то притворством. Должно быть, это понимание отразилось на моем лице, потому что Лю Ифэй грустно покачала головой и поднялась на ноги.
– А-Луань, просто помни, что все это я делаю потому, что так будет лучше. В том числе и для тебя. И что бы ни случилось, ты все равно останешься моей сестрой. Стража! – громко крикнула она. Через минуту в комнате появилось несколько стражников. – Уведите ее.
* * *
За кадром
Заседание императорского совета во главе с Лю Ифэй принесло Вэй Луну лишь глухое раздражение. Министры все как один настаивали на скорейшей отправке армии к границам, где бесчинствовали