То, что начиналось как точечные взрывы, превратилось в цепную реакцию. Уже тысячи каменных глыб сталкивались между собой, разбиваясь на всё более мелкие осколки.
Система предупреждений «Церы» выдала целый список опасных объектов на траектории нашего движения.
Через несколько минут из астероидного пояса начали выскакивать шахтёрские корабли. Небольшие, манёвренные суда мчались, избегая столкновений с глыбами камня. Некоторые из них буквально выпрыгивали из-под обломков, уклоняясь от летящих навстречу осколков.
Проблема была в том, что корпорация, располагая только ремонтными дронами и не зная точных координат кораблей в поясе, не могла передать старателям информацию о надвигающейся угрозе. Поэтому некоторые ничего не подозревающие бедолаги вместо того чтобы лететь к нам, выскакивали с противоположной стороны пояса, прямиком в лапы приближающейся смерти.
— Они обречены, — пробормотала Маеда, наблюдая за хаотичным движением кораблей на голограмме.
— Декс, объявляй тревогу. Пусть все пристегиваются. Сейчас начнётся самое веселье.
Я не стал задавать лишних вопросов и запустил оповещение по кораблю. Громкий, пронзительный сигнал разнёсся по коридорам «Церы», предупреждая всех о необходимости пристегнуться и подготовиться к манёврам.
— Ты же сказала, что мы успеваем, — всхлипнула безопасница, наблюдая, как на радаре следом за десятком спасающихся старателей, летящих нам на встречу, начали появляться суда Пожирателей.
— И успеваем, — спокойно ответила Ниамея.
Она хотела прорваться прямо сквозь встречный строй. Расчёт был на то, что увлечённые погоней за старателями, Пожиратели не станут отвлекаться от своей добычи и реагировать на нас.
А даже если кто-то и решится на это, то из-за разницы курсов и огромных скоростей, мы успеем проскочить опасный участок и влететь в поле астероидов.
— А там пусть попробуют нас найти, — уверенно добавила она.
Я не хотел, но всё-таки разделял оптимизм наёмницы.
Весь пояс превратился в кипящий котёл из бесконтрольно вращающихся каменных глыб и обломков. Выжить в этом хаосе станет нелёгкой задачей даже без Пожирателей. Но пути назад не было — мы уже слишком далеко зашли, чтобы менять план. Оставалось лишь положиться на удачу и мастерство Ниамеи.
Глядя на ужасающую мощь ракет Пожирателей, я не мог оторвать взгляд от экрана. Каждая из них с лёгкостью испаряла целые километровые астероиды, превращая их в облака пыли и обломков. Казалось, что сама пустота космоса содрогается от этих взрывов. Становилось ясно, что несмотря на потрёпанный вид, ржавый и излучающий радиацию флот Пожирателей способен опустошить всю систему Адлаг.
Орбитальная станция Солис, ставшая последней надеждой для тысяч беглецов, могла сдержать атаку обычных пиратов или отбить налёт корпоратов, но против столь разрушительного оружия у неё не было ни шанса. Одной такой ракеты хватило бы, чтобы превратить станцию в облако раскалённого металла и обломков. Все, кто спешил туда за спасением, даже не подозревали, что Солис станет для них не убежищем, а ловушкой.
Единственный шанс выжить — это скрыться в поле астероидов.
— Держитесь! — скомандовала Ниамея и резко вдавила рычаг тяги до упора. — Понеслась!
Во многом наёмница оказалась права.
Корабли Пожирателей, увлечённые погоней, словно хищники, почуявшие раненую добычу, нас полностью игнорировали. Они азартно преследовали звездолёты старателей, не тратя ни секунды на посторонние цели.
Мы проскочили сквозь первую волну из нескольких десятков вражеских судов, и я сдержанно выдохнул. Но руки не ослабили хватку на джойстиках. В любой момент могло потребоваться пустить в ход корабельные орудия. Боезапаса на полноценный бой не хватало, но его было достаточно, чтобы сбить запал противника и хотя бы немного замедлить его в случае необходимости.
Маеда держала под прицелом ближайшие корабли. Пушки под её управлением непрерывно сопровождали цели, готовые в любой момент открыть огонь.
Сейчас для нас главная опасность исходила не от Пожирателей, а от непрекращающегося потока обломков астероидов. Мы шли на максимальной скорости «против шерсти», лавируя между хаотично разлетающимися каменными глыбами. Ниамея демонстрировала чудеса пилотирования — порой казалось, что она предугадывает траекторию движения сразу десятков объектов.
«Церу» вращало вокруг оси и швыряло из стороны в сторону. В какой-то момент перегрузки стали настолько сильными, что я с трудом удерживал зрение в фокусе. Основной дисплей превратился в хаос — отметки кораблей, обломков и астероидов мелькали с безумной скоростью. Поток предупреждений о столкновении заполнил экран сплошным водопадом мигающих символов, среди которых уже невозможно было что-либо разобрать.
* * *
— Проходи, — поторапливал дроид, оглядываясь в пустой коридор. — Быстрее, пока никого нет.
Фло не торопился входить в капитанскую каюту. Он уже начинал понимать, что Скай снова собирается втянуть его в неприятности.
— Зачем мы здесь? — спросил он, не сводя подозрительного взгляда с дроида.
— Для восстановления справедливости, — многозначительно произнёс Скай.
Фло скептически приподнял бровь.
— Скай, я не хочу… Это же каюта Декстера. Всё это плохо закончится. Опять.
— Не ной! — отрезал дроид. — Дел максимум на пару минут. И никто даже не догадается. Я всё предусмотрел.
— Ты так говоришь каждый раз, — проворчал Фло, переминаясь с ноги на ногу.
— Если действительно не хочешь помогать, то ладно. Возвращай три банки консерв и уходи.
Разумеется, возвращать уже было нечего. После побега с Соунми прошло почти две недели. Полторы из которых экипаж жил на урезанных пайках. На борту было слишком много людей, а когда прибудет помощь — неизвестно. Решили не рисковать и экономить продукты заранее.
Учитывая, что звёздная система Адлаг находилась на самом отшибе и не представляла особой ценности, её вполне могли оставить на растерзание Потрошителям. В разгар войны с Доминионом у Содружества не было причин ослаблять свои позиции, отводя войска ради зачистки этого захолустья.
Фло ещё немного поколебался, но всё-таки вошёл в каюту. Правда, дальше порога проходить побаивался, готовый в любой момент выскочить обратно.
— Давай, подходи, — скомандовал дроид, перекатываясь к кровати капитана. — И россыпь это по матрасу.
Он ловко подцепил передними манипуляторами-спицами небольшой пакетик и протянул его Фло.
— На подушку побольше сыпь.
Фло прищурился и разжал пакет.
— Это что?.. Похоже на шерсть!
— Потому что это она и есть, — подтвердил Скай.
Парень покачал головой и прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Ему очень хотелось отказаться, но, чёрт побери, три банки консерв уже давно были съедены. Да и если честно, он даже не сомневался, что дроид найдёт способ ему отомстить за отказ.
Тяжело вздохнув, он послушно высыпал содержимое пакета на постель и аккуратно распределил по ткани. Шерсть легла мелкими клочками, местами цепляясь за покрытие матраса.
— Всё? Можем уже уйти отсюда? — нетерпеливо спросил Фло, озираясь.
Скай спружинил на колёсах и запрыгнул на постель. Он тщательно осматривал каждый клочок шерсти, оценивая результат.
— Да… — протянул он задумчиво. — Выглядит неплохо. Остался последний штрих.
— Какой ещё