— Ага, — Фло кивнул, его плечи поникли. — Обе кастрюли.
— Обидно, — я попытался не показывать разочарования.
Всё же первый за долгое время ужин из натуральных продуктов оказался разлит по полу. Впрочем, даже несмотря на это, я поймал себя на том, что всё равно улыбаюсь.
Возможно, это было хорошим знаком. Если я могу расстраиваться из-за супа, значит, ещё не сдался.
— Здесь всё нормально, — сказал я, оглядев мостик. — Загляни ко мне в каюту. Проверь, как там дела.
После вылупления детёныша выдры ванна в моей каюте практически всё время оставалась заполненной. Зверёныш с восторгом плескался в воде, и чтобы не мотаться туда-сюда, я снял блокировку с двери. Теперь Нора, которая практически не отходила от выдры, могла заходить в каюту самостоятельно. Иначе каждые пятнадцать минут приходила бы ко мне, чтобы я открыл им доступ к воде.
При нормальной работе систем можно было не переживать. При перегрузках и сбоях гравитации активировалось силовое поле, установленное на горловине бочки, не давая воде выплеснуться из ванны. Но после взрыва на заправочной станции многие системы корабля ушли в перезагрузку, и я не был уверен, что система сработала корректно.
Кроме того, Фло выглядел взвинченным. Я решил, что небольшое поручение поможет ему отвлечься. Пусть лучше проверит каюту, чем будет сидеть без дела, погружаясь в собственные страхи.
Ожидание в таких условиях — худший враг.
Примерно за пятнадцать минут до завершения отладки корабельных систем на мостик начали подтягиваться остальные.
Кроме членов экипажа, пришли представители от каждой группы: мадам Элоис с собачкой, рейнджер Флако и Маеда с заместителем. Последние двое почему-то держались ближе к выходу. Скорее всего охранница всё ещё обижалась на Ниамею за её резкие высказывания. А возможно, она успокоилась и всё поняла. И теперь ей было стыдно за своё, граничащее с истерикой, поведение.
Я заметил, что несмотря на улыбки, взгляды у всех были одинаковыми — сосредоточенными и тяжёлыми.
— Сейчас всё решится, — Ниамея передвигалась уже без посторонней помощи.
Грон следовал за ней безмолвной тенью, готовый в любой момент её подхватить.
Наёмница прошла к пульту управления, опустилась в кресло пилота и привычно провела пальцами по сенсорной панели. Мониторы ожили, зажглись новые индикаторы, контрольные системы переходили в активный режим.
В воздухе витало напряжение. Даже Скай, которого обычно не заставишь молчать, не издал ни единого звука.
Ещё немного — и мы узнаем, получится ли избежать встречи с Пожирателями.
— Ита-а-а-ак… — протянула Ниамея, поудобнее устраиваясь в кресле пилота. Её пальцы стремительно забегали по сенсорной панели, ловко активируя системы и запуская проверочные скрипты.
Основной дисплей ожил, заливая рубку холодным голубым светом. Таблицы с данными сменяли друг друга с головокружительной скоростью: показания датчиков, телеметрия, графики энергопотребления. Считывать их в таком темпе было практически невозможно — лишь размытые строчки и мелькание цифр.
— Мощность упала до восьмидесяти трёх процентов, — наконец, отчиталась она, не отрывая взгляда от мониторов. — А расход вырос всего на пять процентов.
Её голос звучал ровно, но в нём чувствовалось облегчение. Я заметил, как расслабились её плечи.
— Намного лучше, чем я ожидала, — наёмница провела ладонью по сенсорной панели, перепроверяя показатели, и приступила к просчёту курса до зимней планеты Орино.
Словами не передать, какое облегчение я испытал. Наконец-то хоть что-то складывалось в нашу пользу.
— Нужна помощь? — уточнил я у Ниамеи.
— Справлюсь, — отозвалась она, не отрываясь от экранов.
Я кивнул, поднялся с капитанского кресла и размял затекшие мышцы. Спина хрустнула, напоминая, сколько времени я провел практически без движения. Каждый шаг отзывался усталостью, но она была приятной.
Не задерживаясь на мостике, я направился в свою каюту. Коридор был пуст, и даже на кухне никого не было. Похоже, что все остальные тоже, измотанные томительным ожиданием, разбрелись для отдыха по своим каютам.
Дверь каюты мягко прошипела, впуская меня внутрь. Не раздеваясь, я опустился на кровать. Как только голова коснулась подушки, сознание отключилось.
Проснулся от того, что больно ударился обо что-то головой. Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на полу. Стены слегка дрожали, а где-то в вентиляции еле слышно звенела ослабленная решётка.
Пару секунд я пытался осмыслить происходящее, и лишь затем сообразил, что корабль совершил резкий манёвр и меня просто сбросило с кровати.
— Чёрт… — простонал я, потирая ушибленное место.
На мостик я влетел одновременно с Маедой.
— Пожиратели! — Ниамея даже не дала нам времени на вопросы. Её лицо было бледным.
Я бросился к своему пульту, пальцы сами скользнули по сенсорам, и на основном экране тут же высветились данные с радаров. Моё сердце болезненно сжалось. Зелёный монитор был буквально усеян красными точками.
— Господи, их же там сотни… — голос Маеды дрожал, и она затравленно посмотрела на меня, словно ожидала хоть какое-то опровержение.
Но я ничего не мог сказать. На экране перед нами действительно развернулась флотилия Пожирателей из сотни кораблей самых разных классов.
И что хуже всего — они находились уже слишком близко. Мы не успевали уйти незамеченными. Поэтому Ниамея приняла решение действовать по второму варианту — лететь к астероидному полю, чтобы в нем спрятаться.
— Как они подошли так близко? — выдавил я, пролистывая логи.
— Первые четыре ремонтных бота ничего не засекли. Их заметил только пятый, — Ниамея стиснула зубы. — Может, они двигались в слепой зоне. Или глушили сигналы. Не знаю.
— Повезло, что вообще заметили, — пробормотал я, продолжая вчитываться в данные.
Мы полагались на ремонтные боты старой модели, чьи сенсоры настроены в первую очередь на поиск микротрещин и неисправностей обшивки, а не на сканирование космического пространства в поисках вражеского флота.
* * *
Когда до спасительного пояса оставалось рукой подать, всё внезапно изменилось.
— Успеваем? — поинтересовалась Маеда, не отрывая взгляда от дисплея.
— Вроде да, но есть одна маленькая проблема, — Ниамея с трудом выдавила из себя виноватую улыбку.
На голографической карте перед нами появилась россыпь быстро движущихся точек между астероидным поясом и флотом Пожирателей. Сначала я не придал этому значения, но затем до меня дошло, что это ракеты. И уже через несколько мгновений на экране расцвели схематические вспышки взрывов.
— Они выкуривают старателей, — Маеда первой поняла, что происходит.
Пожиратели устроили настоящую бомбардировку пояса. Взрывы, на первый взгляд бессмысленные, спровоцировали серию столкновений астероидов. Массивные глыбы, разогнавшись, врезались друг в друга, а обломки разлетались во все стороны, превращая относительно стабильное пространство в настоящий смертоносный хаос.
— Чёрт, — пробормотал я, наблюдая, как на голограмме сотни булыжников расходятся в стороны, словно рой бешеных ос.
— Эффект домино, — процедила Ниамея сквозь зубы. Её пальцы забегали по сенсорам, корректируя курс.
С каждой минутой