Я видела, как тонкие щупальца дыма пытаются дотронуться до исчезнувшей метки и каждый раз рассыпаются черными искрами.
- Арис, домой! — Голос волчицы становился громче и настойчивей.
Количество щупалец увеличилось. А я только оскалилась. С волчьей магией я была хорошо знакома. Я знала, что если шаман не добьется своего так, то на теле вместо рисунков начнут появляться болезненные шрамы. Мало какой человек или вампир сможет выдержать эту пытку и не подчиниться. Но я была не человеком и не вампиром. Я знала, что нужно было дождаться, когда шаман достанет раскаленный нож, чтобы пытать свою жертву и тогда он станет беззащитным.
Я сделала глубокий вдох, посмотрела на свое отражение в зеркале. На лбу выступили крупные капли пота, бледная кожа лица покрылась уродливыми полосками, напоминающими штрих коды на упаковках мяса. Такие же кривые и смазанные. Зато глаза засветились холодным синим цветом. Я легла на холодный кафель, сделала глубокий вдох, и попыталась расслабиться.
Окружающий мир будто бы растворился. Нити тумана продолжали атаковать тело. Я чувствовала, как символы добрались до живота, бедер, и потом стоп. Я пыталась найти тот поток энергии, который вел бы к шаману, но соперник попался опытный и осторожный. За какую бы энергетическую нить я не тянула, она вела в никуда. Фальшивки распадались прахом в руках, не давая добраться до их хозяина. Мое сознание сосредоточено работало, но тело постепенно теряло силы.
- Нельзя, нельзя отключиться! — Напоминала я себе, понимая, что эта тварь, не найдя нитей парности, попробует связать меня с волком черным приворотом.
Стоит только отпустить контроль, и черная связь затянет разум туманом, от которого избавиться будет очень, очень сложно. Нити распадались. Я начинала злиться и перебирать их быстрее и быстрее. Не знаю, насколько долго это все длилось. В какой-то момент я почувствовала, что силы покидают тело. Держать контроль становилось тяжелее. И в тот момент, когда я почувствовала, что вот-вот отключусь, сквозь плотную пелену сознания раскаленным прутом раздался крик боли.
Шаманка достала свой нож. На щеке проступал первый уродливый шрам, напоминающий волчью лапу, нарисованную младенцем.
- ДОМОЙ! ДОМОЙ! ДОМОЙ!
- Наконец-то! — Прошипела я, смиряясь с болью.
Я зацепилась пальцами за шрам, понимая, что шаман сейчас без защиты и не рассчитывает на нападение.
- ДОМОЙ! ВЕРНИСЬ ДОМОЙ! — Приказывала волчица.
К барабанам присоединился волчий хор. Тело пронзила еще одна вспышка боли. В этот раз клеймо появилось справа на груди.
- Я тебе сердце вырву, тварь проклятая! — Пообещала волчице, и тело снова выгнулось от клейма на животе.
Как только третья метка появилась, серый туман попытался коконом обвить тело и высосать из него силы, чтобы подготовить к привороту. Чем слабее жертва, тем сильнее связь. Все это знали. В этот момент я схватила самое толстое щупальце, одним движением соединила его со шрамами, чтобы достать шамана, но больше ничего сделать не успела.
Сначала хлопнула входная дверь. Квартира заполнилась могильным холодом. Я попыталась выйти из транса, но не смогла. Я только увидела, как белая костлявая рука с огромными когтями хватает туманное щупальце. Вторая рука легла на живот. А дальше я уже не понимала, что происходит. Какая-то сила не давала мне действовать. Я только наблюдала, как высокая фигура в черном смокинге рассекала черные связи. Слышала, как воют от боли волки и затихают барабаны.
Боль отступила. На плечи обрушилась тишина, и я потеряла сознание.
Руфус
Смутную тревогу вампир почувствовал вечером, когда они с Конни подъехали к поместью Брили. Маркиз Брили, давний друг Руфуса, вышел встречать их лично. Маркиз был тем редким вампиром, у которого присутствовал круглый животик и аппетитные щеки. Все эти мягкие округлости остались у него в наследство от прошлой, человеческой жизни. Брили посчастливилось встретить свою вампирессу в возрасте тридцати лет, в те времена, когда увесистая фигура служила показателем достатка и роскоши. Руфус помнил, как некоторые аристократы даже подкладывали накладные животы под одежду, а Брили искренне гордился натуральными формами.
- Мой друг! Мой дорогой друг! — Маркиз протянул обе руки, чтобы обнять барона.
Руфус оказать сопротивление не успел. Как раз в тот момент, когда маркиз заключил барона в медвежьи объятия, последний почувствовал странное волнение. Руфус не понял, с чем оно связано, но на всякий случай, перебрал в голове все дела, которые должен был сегодня сделать. Как перебирает в голове предметы человек, который отправился в далекое путешествие, забыв документы, или деньги, или утюг на гладильной доске.
- Маркиза! Как же мы давно не виделись! — Прощебетала Конни, обращаясь к хозяйке дома.
Дамы обнялись как близкие подруги. Руфус не знал, насколько близки были графиня и маркиза, но как раз в этот момент тревога исчезла, и вампир смог ненадолго сосредоточиться на происходящем.
Прием был прекрасным. Руфус даже смирился с тем, что в этот раз ему не удастся сбежать отсюда раньше рассвета, потому что вряд ли графиня откажется покинуть мероприятие раньше. Как бы ему не хотелось, но он сам согласился прибыть на мероприятие с вампирессой, а не с кем-нибудь из службы сопровождения.
- Барон, а вы даете приемы в своем поместье? — Спросила Конни, когда прогремел второй танец и пары покинули паркет.
- Нет.
- Почему? Это же так весело!
- А еще занимает много времени на подготовку. — Пояснил Руфус. — Я не могу себе позволить тратить этот ресурс.
- Руфус, вы такой смешной! — Рассмеялась графиня. — Рассуждаете как человек. Как будто у вас впереди какие-то жалкие сто лет, а не целая вечность!
- От моей работы зависят те, у кого нет ста лет. — Вежливо улыбнулся Руфус.
- Это всего лишь люди. Разве они стоят того, чтобы отказывать себе в развлечениях?
Графиня сказала это совершенно искренне. Руфус вдруг отчетливо понял, что для Конни люди и правда ничего не значили. Они были для нее чем-то вроде массовки. Необходимые декорации и ресурс для киноленты, не больше. И барона это понимание почему-то задело. Он сам бы сейчас не мог сказать, что люди значили для него. В целом к человечеству барон относился просто как к данности. Как к части материи бытия.
- Я не люблю эти развлечения. — Признался Руфус.
- Ты просто не умеешь расслабляться! — Конни положила ладонь на грудь вампира.
— Что ты видишь в своем офисе? Бумажки и три стареющие женщины? И вообще, тебе нужна спутница, которая займется твоим домом и приемами. Кто-то такая,