— Да, — сказал Белый Дьявол, склоняя голову. — Наши пути привели во тьму. Поэтому я и пришел просить мудрости у того, кто ведает иные.
Он оставил последнюю фигуру в резерве, решив призвать ее в момент необходимости. Игра порой подобна ветвящемуся древу, и невозможно предвидеть все ее ростки…
— Моя мудрость говорит, что золотая Сага и вести о раненом Черве могут быть хитроумной ловушкой Вечности, что расставлена на Восходящего, возжелавшего небесных Рун… Ты готов соединить сферы?
Осколок Единого кивнул — и призрачные шары, бледно-голубой и темно-алый, с легким хрустом сомкнулись, краями вдвигаясь друг в друга. Будь игроков несколько, их сферы тоже могли бы присоединиться к этой игре — самые интересные партии происходили между тремя-четырьмя Восходящими, испытывая не только остроту их разума, но и силу дипломатии.
— Значит, небо опасается ловушки? Потому врата Эргиаля замкнуты, а ты затворяешь Скрижаль жалкого серебра?
— Ты ведь тоже когда-то коснулся неба, — спокойно ответил Кузнец. — Но Вечность пришла и развеяла тебя в прах… Готов кинуть камень хаоса?
— Ты отдаешь мне первый ход?
— Дар серебру от неба.
Белый Дьявол не стал отвергать предложенное — первый ход давал преимущество, но он также помнил, что Кузнец всегда предпочитал играть от обороны. Над сферами замерцал знак хаоса, похожий на Руну, высеченную на неровной каменной табличке. Он завертелся, будто получив невидимый щелчок, и через несколько мгновений остановился, мерцая темно-багровым знаком.
Небесный Гнев! Незримый решил начать партию с броска, который мог сразу определить победителя. На поле сверху обрушились огненные кометы, падающие на обе сферы. Они могли случайно уничтожить фигуру со слабой защитой или повредить цитадель. Но Белому Дьяволу повезло — одна из комет лишь слегка задела его корабль, сняв две звезды защиты. А вот что потерял Кузнец, сказать по его непроницаемому лицу было невозможно.
— Да, Вечность сковала меня и уничтожила мой Народ. Но даже из пепла можно раздуть огонь, если сохранилась искра, — сказал осколок Единого, делая первый ход — призрак пересек границу сфер, герой сел на корабль, а провидец использовал особую способность. Он прищурился: предсказание высветило чужого владыку — в цитадели, расположенной в дальнем конце земель Кейнора, в одном из немногих мест, доступных для атаки лишь двумя фигурами. — Я ведь вернулся из небытия, брат! И не только я. Я встретил Орина, а он — Мелькиора и Нежную.
— И кто же избавил вас от оков Вечности?
— Смерть. Тот-Кто-Сражается мертв. Он погиб двадцать девять циклов назад, защищая Брешь. И с тех пор, как пал Единый, рисунок судьбы Единства и Вечности изменился.
Ледяной Кузнец коротко взглянул на него, на мгновение оторвавшись от созерцания сфер — и разум Белого Дьявола вновь обожгло холодное лезвие чужого касания.
— Хитрые твари из Вечности сделали тебя своей фигурой, — почти с сожалением произнес он. — Даже сейчас ты повторяешь слова, что они заложили в твои уста. Я ясно вижу нити чужого замысла, что ведут тебя.
Владыка Эргиаля тоже сделал свой ход — невидимые под прикрытием тумана голубые фигуры переместились, но еще ни одна не пересекла границу его сферы.
Второй бросок камня хаоса принес Молчание — знак, который влиял на некоторые фигуры, ограничивая их особые способности, но на этом ходу королева молний и провидец могли и промолчать.
— Да, я знаю, — спокойно ответил Белый Дьявол, снова двигая вперед призрака. Слабая, но невидимая фигура-разведчик открыла ему часть чужого поля, высветив дороги, земли и пустоту, разделенные тонкими линиями октагонов; теперь можно было планировать вторжение, и он потратил остальные капли действий, выдвигая алую армию с владыкой во главе. — Но даже одна фигура может перевернуть сферы, не так ли?
— О, ты решил устроить «Вторжение Призраков»? — на лице делающего ответный ход Кузнеца промелькнула тень снисходительной улыбки. — Дерзкая тактика… Надеешься на милость Незримого?
Он снял обреченного призрака, выдвинув из тумана быстрого всадника: красные потеряли первую из двенадцати фигур.
— Он любит Братьев, — ответил Белый Дьявол. — И если он позволит, то мы с тобой, брат, еще сможем перевернуть этот мир.
Ледяной Кузнец молчал, его взгляд был устремлен вглубь своей сферы. Но на лице появилась тень усмешки, как будто сказанное пробудило что-то забавное или трогательное.
— Хорошо, пусть Незримый решит. Кидай камень хаоса.
На этот раз выпал знак Черной Луны, уменьшающий обзор всех фигур и увеличивающий на две звезды силу атаки призраков, палача и монстра. Увы, слишком поздно…
— Вечность использовала Великую Руну. Хронос. Они призвали из прошлого ковчег с предтечами, чтобы заново создать Исток, — сказал Белый Дьявол, прежде чем сделать ход. — Меня освободил один из них. Истинный, как мы с тобой, но не из Ордена. А вел его замысел одного из Хранителей Вечности, чье имя ты знаешь…
— Предтечи? — выражение лица Кузнеца не изменилось, но в его голосе появился интерес. — Они действительно существуют? И какова же их сила?
Прежде чем ответить, Белый Дьявол решительно двинул вперед войско владыки, а затем корабль с героем по другому флангу, пересекая разведанную пустоту. Красные фигуры вторглись в голубую сферу с двух сторон, вынуждая противника реагировать.
— Важно не то, что сейчас, а то, что будет. Их кровь чиста, а души свободны от печати Забвения. Они дети, но они второй шанс для Единства и Вечности. Они владеют Кровью Истока и тайной создания Истинных.
— Чистая кровь… Второй ковчег и те, кто на нем прибыл, — отражение первого, — задумчиво произнес Ледяной Кузнец. — А первые, если древние кииры не лгут, дали начало всему, даже Единым. Ха! Как же удобно, разбудить предков, чтобы они вновь взяли на себя бремя. Ты видел их?
— Да, — твердо ответил Белый Дьявол. — Они слабы, но не той слабостью, что погубила Тысячу. В этой слабости и заключается их сила. Они иные. Нет высокомерия, нет страха, нет обетов. Они чисты, брат.
— Значит, хитрая Вечность предлагает сделку, — тихо промурлыкал Ледяной Кузнец, выдвигая из тумана второго всадника в центр земель и не трогая прочие фигуры. — Они хотят выковать из знаний предтеч новый щит для Единства. Тот, что заменит Защитника и Орден Истинных, когда он падет. Вечность же получит новый Исток и власть над настоящим, прошлым и будущим. Тот-Кто-Искусен лишил их всего, но большая игра началась вновь, и нас, осколков Единого, тоже пытаются сделать ее фигурами.
Он снова улыбнулся и добавил:
— Твой ход… брат.
Очередной бросок камня хаоса неожиданно принес Ясность, очень хороший или — наоборот —