— Наверное, впервые за всю жизнь я еду куда-то без сопровождения, — тихо произнесла моя спутница, жадно глядя в окно. Находившаяся с самого рождения под чужим контролем девушка наслаждалась кратким мигом свободы.
— Почему без сопровождения? — Я будто слегка обиделся. — Со мной, миледи, вам ничего не угрожает.
— Мы же договорились на ты? — приподняла она бровь. Улыбка полностью разрушала образ высокомерной принцессы, обычная девчонка, студентка имперского университета.
— Должен же я немного покрасоваться перед дамой. Приехали, выходим! — Расплатившись с водителем красивым жестом (сигнал Андрею, чтобы перевёл на его счёт сто юаней), помог Мэй выбраться. Она не пыталась выдернуть ладонь, с готовностью обвив выставленный локоть, хороший знак.
До заката далеко, мы могли спокойно погулять несколько часов, пока китайцы нас не найдут. Пока что Андрей успешно водил их за нос, делая вид, будто пытается оторваться от погони. Для уличных камер мы оставались невидимками, тревогу среди полиции не поднимали. Корпораты считали, что ситуация остаётся под контролем. Это они пока плохо знают один искусственный интеллект.
Ярмарка в Харбине, да и вообще в Китае, сильно отличалась от того, что было в Москве, несмотря на близкое соседство. Под окончание рабочего и учебного дня сюда пришли тысячи людей, чтобы отдохнуть, поесть и пообщаться с близкими. Здесь были люди всех возрастов — от сбившихся в группы молодых студентов до почтенных стариков, которым неизменно уступали дорогу. На просторной набережной почти не оставалось свободного места, яблоку негде упасть. Мы с Мэй легко смешались с пёстро разодетой толпой, неторопливо осматривая окрестности.
Яркие вывески обещали невиданные угощения: лапшу с мясом, жаренные во фритюре морепродукты, бесконечные разновидности пирожков, миниатюрные стейки на зубочистках и много что ещё. Мэй соблазнилась большой порцией рамена, я же заинтересовался шашлыком из свиной корейки. Получилось очень вкусно, нежное мясо буквально таяло на языке. Излишняя переслащенность на удивление не портила блюдо, спишем на местный колорит.
Ели на ходу, добравшись до большой уличной сцены. Выступала какая-то знаменитая корейская группа-однодневка (думаю, я видел их в первый и последний раз). Фанаты забили почти всю площадь, нам пришлось огибать их по краю, прижимаясь спинами к рекламным билбордам. Одинаковые лица демонстрировали последние достижения пластической и магической хирургии.
— Опасность! — известил меня Андрей, контролирующий обстановку через уличные камеры и дроны.
— Обычный карманник, — хмыкнул я, перехватывая потянувшуюся к моим штанам руку. Нажав на специальную точку на запястье, с силой выдернул из толпы тощего подростка с выпученными от боли глазами. — Смотри, Мэй, нас попытались ограбить.
— Ого! — воскликнула девушка с таким восхищением, будто я подарил ей живую панду вместо обещанной плюшевой. — Ты оторвёшь ему руку? Я могу прижечь рану.
Подобная перспектива почему-то не обрадовала подростка, он попытался вырваться из болевого захвата, многократно усиливая собственные страдания.
— Нет, зачем? Не дёргайся. — Поставив перед собой надувшегося воришку, оценил его одежду. — Выглядит прилично, не голодает. О, это, между прочим, наш игрок, Горкун-17, неплохой рейтинг в «Легионе». Зачем пытался ограбить? Ты же хорошо зарабатываешь на локальных турнирах.
— Поспорил с друзьями, — ответил он, надувшись. — Простите, я больше не буду.
— Конечно, не будешь, не то я обнулю твой аккаунт со скинами на десять тысяч и сдам полиции. — Отпустив его, слегка толкнул в направлении группы шушукающихся подростков. Думал, сразу побежит, но он уставился на меня расширяющимися глазами. — Своё предупреждение ты получил, свободен.
— Откуда вы знаете мой позывной? Вы что, тот самый русский гений⁈ — выдохнул он с искренним восхищением.
Тяжело вздохнув, я по привычке схватил ухмыляющуюся Мэй и поспешил затеряться в толпе. Принцесса не сопротивлялась, охотно позволяя таскать себя по набережной. Привыкла выполнять чужие приказы, а не отдавать свои.
Постепенно мы удалялись от шумной сцены, добравшись до воды. Людей становилось всё меньше, молодёжи здесь было слишком скучно из-за отсутствия активности. Вокруг нас гуляли взрослые люди и старики.
Вечерело, зажигались повсеместно расположенные бумажные фонари. Там, где их не хватало, с освещением отлично справлялись электрические вывески, озаряя деревянные пирсы уютными огнями. По реке плыли стилизованные под венецианские гондолы, перевозя влюблённые парочки.
— Хочешь прокатиться? — предложил заинтересованно глядящей девушке.
— М-м-м, пожалуй, нет. Поберегу свой первый раз для настоящей Венеции, — мечтательно улыбнулась она. И через мгновение внезапно посерьёзнела. — Это был очень интересный день, но не пора ли нам возвращаться?
— О, не хотел мешать твои планам, — притворно расстроился я. — Сейчас вызову машину…
— Нет-нет, дело не в спешке, — быстро ответила она. — Весь мой день сегодня посвящён встрече с тобой.
— А если бы я не пришёл? Так бы и ждала там голодная?
— Ну почему? Я бы незаметно съела бутерброд, — рассмеялась девушка. — Не впервой.
— Кто же был моим соперником? — спросил её с притворной ревностью.
— О нет, я про участие в официальных мероприятиях моего отца. Раньше он часто брал меня на них, приходилось часами ожидать, пока они обсудят вопросы за закрытыми дверями. — Кажется, Мэй испугалась, что я подумаю что-то не то. Например, про отсутствие девственности, которой китайцы придавали большое значение. После моего замечания о шутке она тихо вздохнула. — Никогда бы не подумала, что мой будущий муж будет таким… несерьёзным.
— Всему своё время. Ты бы хотела жить с кем-то, постоянно общаясь с ним официальным тоном? Я точно нет. — Мы удалились от прогуливающихся людей, встав на небольшой площадке. Огни бумажных фонарей очень красиво отражались в тёмной воде. Мэй вроде не против откровенного разговора, посмотрим, насколько далеко мы сможем зайти. — Раз уж об этом зашла речь, зачем оно тебе? В смысле брак.
— Я хочу помочь отцу и стране, — ответила принцесса без тени сомнений. — У тебя есть уникальные технологии и возможность сделать лучше жизни миллионов людей. Разве это плохой повод, чтобы связать себя узами брака?
— Ты наверняка знаешь, что совсем недавно я был простолюдином? — Дождался подтверждающего кивка. Разумеется, она читала моё досье. Интересно, сколько на меня нарыли китайские шпионы. — У нас всё немного по-другому. Замуж обычно выходят по любви, а не по расчёту.
— Я искренне уважаю твои достижения, немногие способны заслуженно получить титул с нуля, — заявила девушка. Анализ её голоса сообщил, что она говорит правду. —