Сёстры разделились, заходя с разных сторон. Водяной медведь почуял их присутствие и поднялся на задние лапы, издав устрашающий рык. Его глаза, похожие на мутные бельма, оглядывали берег в поисках врага.
Елена атаковала первой, кинувшись на монстра с невероятной скоростью. Её когти оставили глубокие борозды на чешуе медведя, но не пробили шкуру. Тварь развернулась и ударила лапой, вот только девушка уже исчезла, растворившись в воздухе.
Тем временем Вероника зашла сзади и впилась зубами в основание хвоста монстра. На этот раз чешуя не выдержала. Перевёртыш прокусила её, добравшись до мяса. Медведь взревел от боли и резко обернулся, выпуская водяную струю из пасти.
Бой продолжался почти час. Сёстры атаковали по очереди, не давая монстру сосредоточиться на одной цели. Они были быстрее, манёвреннее, умнее, но водяной медведь брал своей колоссальной силой и устойчивостью к повреждениям. Хотя, нужно признать, его скорость была близка к той, что имелась у сестёр.
Наконец, тварь начала слабеть. Множественные раны замедлили её движения, кровопотеря сказывалась на реакции. Сёстры переглянулись и одновременно атаковали голову монстра — самое уязвимое место. Медведь рухнул на землю с глухим стуком, сотрясшим весь берег. Его глаза ещё моргали, но жизнь уже покидала массивное тело.
— Мы сделали это! — восторженно воскликнула Елена, возвращаясь в человеческую форму. Нагая, покрытая кровью, она выглядела, как древняя богиня войны. — Мы убили альфа-самца!
Вероника тоже вернулась в человеческий облик, осматривая добычу.
— Нужно взять когти, клыки и глаза, — практично заметила она. — Остальное заберут охотнички и припишут нашу победу себе.
Девушки быстро разделали тушу, извлекая ценные трофеи.
— Представляешь, как обрадуется Павел Александрович, когда увидит это? — спросила Елена, бережно заворачивая трофеи в кусок ткани, который они принесли с собой.
— Если увидит, — тихо произнесла Вероника, и её голос дрогнул.
Елена замерла, глядя на сестру широко раскрытыми глазами.
— Не говори так! — воскликнула девушка. — Он обязательно вернётся! Должен вернуться!
Вероника кивнула, пытаясь улыбнуться.
— Конечно, вернётся, — сказала она, но в её глазах мелькнула тень сомнения. — Просто… война — это всегда риск. Даже для таких умных, как наш господин.
Девушки молча направились обратно к усадьбе. Ночная охота, обычно приносившая радость и облегчение, на этот раз оставила горький привкус тревоги.
Уже у самой ограды Елена вдруг остановилась и повернулась к сестре.
— Знаешь, что меня больше всего пугает? — спросила она. — Не то, что господин может не вернуться. А то, что может вернуться другим. Изменившимся.
Вероника задумалась: «В словах сестры был смысл. Война меняет людей, часто необратимо. Тот, кто уходит на фронт, редко возвращается прежним».
— Что бы ни случилось, — наконец сказала она, — какие бы изменения ни произошли с ним, мы будем рядом. Это наш долг и… наше желание.
Елена кивнула, и они перелезли через ограду, возвращаясь в дом, который казался пустым без своего хозяина.
В комнате, лёжа на кровати, Елена смотрела в потолок и думала о Павле Александровиче: «Где он сейчас? Что с ним происходит? Вспоминает ли он о нас хоть иногда?»
И самый главный вопрос, который мучил её каждую ночь: вернётся ли он к ним?
* * *
Георгий
Серый рассвет медленно вползал в окна особняка, когда Георгий, как всегда, поднялся с постели. Спал он мало — привычка, выработанная за десятилетия службы роду Магинских. Четыре часа сна, а иногда и меньше, — всё, что он позволял себе, особенно теперь, когда ответственность за весь дом лежала на его плечах.
Георгий тщательно оделся, не позволяя себе ни малейшей небрежности. Чёрный костюм — безупречно выглаженный, рубашка белоснежная, запонки с гербом Магинских — всё должно было соответствовать статусу главного слуги рода. Особенно когда хозяина нет рядом.
Он подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые шторы, впуская в комнату больше света. Вид, открывавшийся за стеклом, поражал масштабами произошедших изменений. Там, где ещё недавно были пустые поля и редкие постройки, теперь раскинулся целый военный городок: ровные ряды домиков, тренировочные площадки, склады, оружейные…
Род Магинских расцветал, становился сильнее с каждым днём. И всё это благодаря предвидению и планированию Павла Александровича. Да чего уж там, господин лично приложил руку почти ко всему. Удивительный молодой человек, который в своём юном возрасте всё организовал, словно в другой жизни он учился этому. Или был королём.
Георгий позволил себе лёгкую улыбку — редкую роскошь для человека его положения. Как бы гордился молодой хозяин, увидев, во что превратились владения. Как обрадовался бы, узнав, что все планы воплощаются в жизнь даже в его отсутствие.
Но тут же лицо слуги омрачилось. Встреча с главой рода, когда он вернётся с войны, будет не только радостной. Павел Александрович потребует объяснений, ответов на вопросы, которые Георгий не может дать из-за клятв молчания.
Слуга тяжело вздохнул, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не время для сомнений. Есть работа, которую нужно выполнить, обязанности, которые нельзя игнорировать.
Первым делом, как всегда, Георгий отправился с инспекцией по особняку. Он спустился по широкой лестнице, отмечая каждую пылинку, каждое пятнышко, которое могло ускользнуть от внимания других слуг. Дом должен блестеть, должен быть готов в любой момент принять хозяина, если тот внезапно вернётся.
Когда Георгий вошёл в главную столовую, там уже вовсю кипела работа. Слуги накрывали стол для завтрака, расставляли приборы, раскладывали салфетки. При виде главного слуги все замерли, а затем низко поклонились.
— Доброе утро, Георгий! — поприветствовала его экономка — пожилая женщина с добрыми глазами и натруженными руками.
— Доброе, Аграфена Петровна! — кивнул он. — Как прошла ночь? Никаких происшествий?
— Всё спокойно, — ответила женщина. — Только вот новенькие служанки всё ещё не могут привыкнуть к порядкам. Сегодня одна из них забыла поставить свежие цветы в кабинете господина.
Георгий слегка нахмурился.
— Проследите, чтобы такого больше не повторялось, — сказал он строго. — Комнаты господина должны содержаться в идеальном порядке, даже если его нет. Особенно если его нет!
Экономка кивнула и поспешила удалиться, отдавая распоряжения другим слугам. Георгий внимательно осмотрел столовую, проверяя, всё ли готово для завтрака.
В отсутствие Павла Александровича за стол садились только перевёртыши, Витас, Ольга и иногда Лампа, когда того удавалось оторвать от экспериментов. Но порядок должен был соблюдаться неукоснительно.
Закончив проверку, Георгий направился в подвал. За последний месяц там произошли наибольшие изменения. Теперь половина помещений была забита зельями, изготовленными под руководством Ольги. Особая гордость рода — новые эталонки четвёртого ранга, созданные буквально на днях.
Другая часть подвала была отведена под хранилище кристаллов. Сундуки с маркированными и неофициальными камнями стояли там, защищённые сложнейшими рунами и заклинаниями. Доступ в эту часть имели только сам Георгий