– Простите, лоу. Мы швартуемся.
Шен развернулся и самым натуральным образом сбежал. Я встретила внимательный взгляд Нела: охранник смотрел слишком понимающе.
– Льена Юлика, позвольте, я возьму вас под руку. Так будет спокойнее… для всех.
Разумеется, я позволила, но сочла своим долгом пояснить:
– Нел, я не намерена доставлять неприятности и обещаю больше не провоцировать лоу.
Охранник пошевелил губами, повторяя предпоследнее слово, затем грустно улыбнулся.
– Мне кажется, вы провоцируете лоу одним своим существованием.
Очень хотелось переспросить, что он имеет в виду. Но «Путеводная звезда» мягко толкнулась о пирс, и Нел повёл меня к борту. Я старалась смотреть исключительно под ноги, на матовое покрытие палубы, на сверкающий металл трапа, на отшлифованные до блеска каменные плиты набережной. До тех пор, пока не очутилась посреди оживлённой массы людей, когда волей-неволей пришлось поднять голову.
Среди встречающих царила жёсткая иерархия. Впереди всех стоял молодой человек: я подумала, что это князь Сайо, настолько властной была его осанка. Высокий для островитянина, он выделялся бы в любой толпе. Невероятно красивый, бледный, голубоглазый, с тяжёлой косой уникального перламутрового цвета, перекинутой через плечо. Если бы меня попросили описать его кратко и ёмко, наиболее подходящим стало бы сравнение с морской глубиной – те же мощь, сила и спокойная уверенность в себе.
В шаге от него напряжённо застыла привлекательная пышная льена, сначала я дала ей не более тридцати и только потом поняла, что промахнулась лет на двадцать. Её голубое шёлковое платье необычного кроя закрывало грудь и шею, зато оставляло обнажёнными плечи и руки. Мочки ушей льены украшали великолепные жемчужины редкой грушевидной формы: такой крупный жемчуг я видела разве что в музее. Рядом с льеной нетерпеливо переминалась девушка, невероятно хорошенькая, светлая, гибкая, тоненькая. Золотистое воздушное платье придавало ей сходство с солнечным лучиком. За знатными льенами настороженно бдели охранники в чёрной форме – серьёзные и строгие. Дальше шли преимущественно богато одетые мужчины с длинными, спускающимися ниже пояса косами или хвостами серебристо-пепельного цвета. Водники, элита Сайо.
Властный красавец ожил первым. Грозно свёл тонкие брови, схватил Шена за плечи, приподнял и встряхнул с гневным рыком. Но не успела я испугаться, как тот, кого я считала князем, ослабил хватку, заключил Шена в объятия, стиснул его крепко-крепко и выдохнул в макушку:
– Живой…
– Май, раздавишь! – Шен попытался освободиться. – Май, пусти… Брат, пусти же! Все смотрят…
Рука красавца описала полукруг – мне показалось, он собирается дать брату подзатыльник. Но Май лишь взъерошил сравнительно короткие волосы Шена.
– Дома поговорим.
Льена в жемчугах обвила Шена руками и по-простецки, с подвыванием, зарыдала.
– И́ршен! Мальчик мой! Сыночек! Живой! Слава Всевышнему! Ирши!..
Я сбилась с шага. «Иршен»?! Неужели я, ткнув пальцем в небо, настолько точно попала?!
Девушка-лучик подбежала и тоже залилась слезами.
– Ирши, братик…
«Не невеста», – почему-то я почувствовала облегчение.
– Мама, Эло́я, – Шен обнял их обеих. – Всё хорошо. Я дома.
Он вдруг обернулся и взглянул на меня в упор. Пришлось притвориться отстранённо-равнодушной: радость за своего же похитителя неуместна. Странно, что в такой трогательной ситуации Шен вообще вспомнил обо мне. Но он смотрел и улыбался. Не победно и торжествующе, а словно приглашал разделить с ним счастье от встречи с родными.
И я не выдержала и улыбнулась в ответ.
Глава 2
Похоже, Нел получил на мой счёт особые распоряжения, поскольку не отходил ни на шаг. Он деликатно взял меня под руку и помог сесть в машину, практически ничем не отличающуюся от имперских. Чуть более вытянутая форма и отсутствие острых углов – вот и вся разница. Внутри царила роскошь: салон был обит белой кожей, мягкие-мягкие кресла подстраивались под фигуру, приглушённо играла приятная музыка, обдувало прохладным воздухом из климатической установки. Через затенённые стёкла я пыталась рассмотреть остров, но по бокам тянулись лишь бесконечные ровные ряды пальм. Ехали мы недолго. Машина свернула с основной дороги, миновала живую изгородь, зашуршала колёсами по гравию и остановилась.
– Дальше проезда нет, – пояснил Нел.
– Даже для лоу? – удивилась я.
– Увы, – охранник развёл руками.
Мы вышли из машины, и я ахнула. Перед нами расстилалось озеро, посреди которого на огромных колоннах возносился белоснежный дворец. Ничего подобного я раньше не встречала: аркады, террасы, многоступенчатые крыши парили над зеркальной гладью на высоте десяти ярдов, если не больше.
– А как же туда попадают?
– Вы сейчас увидите.
Машины, в которых находились Шен, его брат, мать с сестрой и сопровождающая их свита, проехали чуть ближе к озеру. Люди вышли наружу и… пошли по воде?!
– Нел, ущипните меня! – попросила я. – Или скажите, что это искусная иллюзия и под водой расположен мост!
– Озеро настоящее, – довольно ответил Нел. – Его глубина – двадцать ярдов, и никакого моста там нет. Есть сила Повелителей волн, которая превращает воду в твёрдую поверхность. Очень удобно при обороне: враг никогда не проникнет в дом князей Сайо.
– Князей? – я запнулась на ровном месте.
– Лоу Соáйро правят островом вот уже две тысячи лет. Князь Áлвио принял власть двадцать лет назад, его старший сын Мáйро – достойный наследник доблестного рода.
– Зато младший сын – взбалмошный упрямец, которому захотелось повоевать, – буркнула я себе под нос.
Нел моё ворчание не расслышал и вопросительно склонил голову. Я сделала вид, что увлечена окружающим пейзажем – к слову, не менее завораживающим, нежели сам дворец. Охранник понял меня правильно и жестом пригласил следовать за ним. Служители Всевышнего уверяют, что любой верующий человек способен ходить по воде аки посуху, мне предстояло проверить правоту их слов. Самым страшным оказалось сделать первый шаг: интуитивно я ожидала, что нога сейчас уйдёт вглубь. Второй шаг дался гораздо легче, на третьем я заставила себя глядеть только вперёд, на белые колонны-сваи. Нел подбадривал меня улыбкой. Рядом с колонной я осмелела и посмотрела вниз. В прозрачной изумрудно-голубой толще воды колыхались ажурные пурпурные и бирюзовые водоросли, мелькали смутные тени рыб и не было ни малейшего намёка на дно.
– Льена Юлика, нам дальше, – позвал Нел. – Это парадный вход, мы пройдём служебным. Сейчас вам лучше не попадаться на глаза княжеской семье.
– Неужели я так плохо выгляжу? – невольно дотронулась до царапины.
– Вы имперка, льена Юлика. Будь вы прекраснейшей из девушек, лоу всё равно предстоят неприятные объяснения.
– А не стоило меня похищать, – не удержалась я от упрёка.
Он промолчал. До следующей колонны я дошла уже без нервного трепета. На гладкой каменной поверхности чётко просматривался контур двери. Нел нажал на кнопку, дверь бесшумно поднялась вверх. Внутри оказалась винтовая лестница с лифтовой шахтой посередине, по бокам дежурили двое молодых людей в чёрной форме с золотыми кантами. Вместо приветствия Нел протянул им свой вифон – почти такой же, как в империи. Когда охранники прочитали сообщение, их бесстрастные лица не дрогнули. То ли привозить пленников во дворец было делом обычным, то ли на посту не дозволялось проявлять эмоции. Пока мы ждали лифт, я с любопытством рассматривала мозаику на стенах с изображениями волн и рыб. Кабина лифта разочаровала своей простотой, как и скромный коридор, куда мы попали. Блеск и позолота начались, когда Нел провёл меня через двойные массивные двери, очевидно, отделяющие служебную часть от хозяйской. За дверьми тянулась галерея, в оформлении которой преобладали морские мотивы и насыщенные лазурные тона. Тонкие колонны вырастали из пола, распускались кверху ветками кораллов и спадали с потолка светильниками в виде диковинных цветов. Туфли тонули в длинном ворсе мягкого бежевого ковра, воздух переполняли нежные ароматы.
– Сюда, – Нел распахнул одну из дверей. – Лоу распорядился отвести вас именно в эту комнату. Если его выбор покажется вам оскорбительным,