Собирал крупицы эфира для нового удара. В конце концов есть шанс узнать правду. Или его версию правды, да и время потянуть будет не лишним.
— Твоя магия… — начал он.
Но я не дал ему закончить. Слова — всего лишь слова. А мне нужно действие.
Я рванулся вперёд, создавая сразу два эфирных клинка в обеих руках. Лезвия вспыхнули серебристым светом, ярким, как вспышки молний. Я метнулся к Балахону, впиваясь клинками в красную ткань с такой силой, что послышался треск разрываемой материи.
На этот раз удар достиг цели. Я услышал чужой вскрик, пронзительный, как визг тормозов. Увидел, как от балахона отделяются клочья ткани, а под ними мелькает нечто бледное, покрытое чёрными прожилками, похожими на вены.
В этот же момент, мощная волна отбросила меня назад. Я пролетел через всю комнату и врезался в стеллаж. Тот рухнул, погребая меня под грудой каких-то коробок, книг и свитков. Что-то острое впилось в бок, что-то тяжёлое прижало грудь.
Балахон не просто отбросил меня — он словно вытолкнул меня из своего пространства. Как если бы между нами возникла невидимая стена, которая с огромной силой оттолкнула всё чужеродное.
Сквозь шум в ушах я слышал шаги. Медленные, уверенные. Он приближался, не спеша, как будто ничего не боялся.
— Жалкое зрелище, — раздался над головой голос Балахона. В нём сквозило разочарование. — Я ждал этого момента десятилетия. А ты не можешь даже достойно сражаться. Где тот легендарный страж? Где тот, кто должен был стать его наследником?
Я рывком откинул с себя обломки. Чувствовал, как по лицу стекает тёплая струйка крови. Коснулся лба — глубокая царапина, рассекающая бровь. Снова порез на лбу. Чёртова невезуха. Похоже, моя физиономия так и будет вечно покрыта шрамами.
— Извини, — хмыкнул я. — Был немного занят. Миры, твари, что сильнее тебя, приключения. А теперь пытки и восстановление. Планировал отпуск на морском побережье. Ничего серьёзного, конечно, но всё же…
Балахон оказался рядом, его рука сомкнулась вокруг моего горла. Пальцы, слишком длинные для человеческих. Невероятная сила для такого тощего запястья. Меня оторвало от пола и подняло в воздух. Ноги беспомощно дёргались, не находя опоры.
— Сейчас я заберу твою силу, — прошипел Балахон. Из-под капюшона на меня уставились глаза, но не человеческие. — Твой эфир станет моим, а тело послужит идеальным сосудом. Наконец-то я обрету форму, достойную моей сущности.
Чёрные нити снова потянулись от его руки, проникая под кожу, стремясь к месту, где когда-то был мой кристалл души. Я чувствовал, как они продвигаются внутри меня, оставляя за собой следы жгучего холода. Тело немело, отказывалось подчиняться. Пальцы на руках скрючились, как когти, ноги дёргались в конвульсиях.
Тварь улыбалась. Я не видел губ, но чувствовал это. Он наслаждался процессом.
Сознание начало мутиться. Перед глазами заплясали цветные пятна. Сначала красные, потом сине-зелёные, потом всё смешалось в калейдоскоп красок. Может хоть фильм посмотрю?
Умереть сейчас было бы так просто. Перестать сопротивляться. Уйти из этого мира, где меня ничто не держит.
Вот только проблема — делать я это не собираюсь. У меня охренеть сколько вопросов и дел накопилось в этой Терре и других. Я узнаю, что стало с этим миром и Советом Видящих. Найду долбанную «чашу жизни» и верну свои силы. А потом… Ещё не придумал.
Так что… Нет!
Свободная рука дёрнулась и нащупала карман. Там, где всё это время лежала тюрьма элементалей. Я сжал её пальцами, чувствуя, как от камня исходит вибрация, откликаясь на мой эфир. Даже сейчас, когда я был почти мёртв, кристалл чувствовал меня. Реагировал на мою магию.
Будет шумно, громко, кроваво и всё в хаосе. Прям как я люблю…
Если выпустить всех элементалей разом, терра перестанет существовать. Их силы хватит, чтобы уничтожить не только этот город, но и десяток соседних. Земля, воздух, вода… но особенно огонь. Элементаль огня был самым непредсказуемым, самым разрушительным. И самым ненавистным.
Но если выпустить только одного… У меня может быть шанс.
Сложный выбор, когда времени на размышления нет.
Паразиты продвигались всё глубже в моё тело. Лёгкие горели огнём от нехватки кислорода, сердце колотилось всё медленнее, как будто механизм старых часов, которые забыли завести. Плевать!
Я направил последние крупицы эфира в кристалл, чувствуя, как он отзывается, как внутри него пробуждается древняя сила, запертая ещё до моего рождения. Не все, только один. Самый непредсказуемый, самый яростный. Но и самый мощный.
Элементаль огня.
Кристалл в моей руке раскалился докрасна. Почувствовал, как кожа на ладони начинает пузыриться от жара, но не разжал пальцы. Красный Балахон что-то почувствовал. Его хватка на моём горле ослабла, он отшатнулся, но было поздно. Слишком поздно.
Между нами вспыхнуло пламя. Не обычный огонь — чистое, первозданное пламя, суть и эссенция стихии. Оно вырвалось из кристалла мощным потоком, как лава из вулкана, как солнечная вспышка. Формируясь в человекоподобную фигуру высотой под потолок.
Элементаль огня предстал во всей красе. Тело, словно соткано из жидкого золота, пульсирующего жаром. Вместо глаз — белые раскалённые угли. Вместо волос — корона из языков пламени, постоянно меняющаяся, как настоящий огонь.
От каждого его движения по воздуху расходились волны жара, плавя всё вокруг. Пол под его ногами начал дымиться, воздух задрожал от температуры.
Комната мгновенно раскалилась, словно внутрь доменной печи. Дерево трещало и обугливалось, металлические детали плавились и стекали вниз ртутными каплями. Книги и бумаги на полках вспыхивали, не дожидаясь прямого контакта с пламенем.
Красный Балахон отпрянул, его фигура застыла в удивлении и… страхе? Никогда бы не подумал, что эта тварь умеет бояться. Но это было оно — чистое, незамутнённое осознание смертельной опасности.
— Безумец! — вскричал он, отступая к двери. Его голос сорвался на высокой ноте. — Ты не контролируешь их силу!
Я рухнул на пол, судорожно хватая ртом воздух. В горле словно наждачная бумага, каждый вдох — пытка. Но через боль пробивалось странное удовлетворение. Я напугал эту тварь. Это чего-то стоило.
— Что… — прохрипел я, пытаясь подняться на колени. Губы потрескались от жара, кожа на лице натянулась, словно пергамент. — Собака… нервничаешь?
— Идиот! — верещал ублюдок.
— Эй, пламенный парень, — обратился к элементалю. — Видишь эту тварь в красном? Он пытается тебя контролировать. Он запер тебя в камне! Жуткий тип…
Элементаль повернул свою крошечную голову к Балахону. Его глаза вспыхнули ярче. Словно два солнца в огненном лице.
Красный Балахон попятился,