Вальтер топнул ногой. Мощная волна силы прошла сквозь пол арены, и земля вздыбилась, формируя острые каменные пики, устремлённые прямо в меня. Они выстреливали из пола с такой скоростью, что обычный человек просто не успел бы среагировать.
Хорошая попытка. Для начала.
Уклонился, скользя между пиками, словно вода между камнями. Эфир внутри меня подсказывал, где появится следующий выступ, давая драгоценную долю секунды на реакцию. Камни пронзали воздух там, где я только что находился.
— Неплохая реакция, — кивнул Найтов, не прекращая улыбаться. — Но это только разминка.
Он взмахнул руками, и в воздух взмыли десятки каменных осколков, закружившись вокруг него, как рой сердитых ос. Одно движение пальцев — и они устремились ко мне, целясь в жизненно важные точки: глаза, шею, сердце.
Эфир под кожей забурлил, требуя выхода. Но я сдержал его. Ещё рано показывать все карты. Сейчас важнее понять, с чем я имею дело, оценить силу и технику противника.
Взмахнул рукой, создавая тонкую серебристую пелену эфира — достаточную, чтобы отклонить летящие осколки. Но не настолько явную, чтобы раскрыть истинную природу моей магии и все замаскировать под свет. Камни зашипели, соприкасаясь с эфиром, и разлетелись в стороны.
Найтов прищурился. Его зрачки расширились от удивления, а затем снова сузились. Он явно не ожидал, что я так легко отражу его атаку.
— Интересно, — пробормотал он. — Очень интересно.
Я не стал ждать следующего хода. Сделал короткий выпад, направляя узкий луч эфира в его грудь — не опасный, но достаточный, чтобы проверить реакцию. Вальтер мгновенно создал перед собой каменный щит, толщиной не меньше полуметра. Луч эфира ударил в преграду, оставив едва заметный скол.
— Магия света? — Найтов склонил голову набок. — Необычная вариация. Она ощущается… иначе.
Пожал плечами.
Краем глаза заметил движение среди зрителей. Лок, стоящий у барьера, напряжённо наблюдал за боем. Рядом с ним застыл Торс, на его лице — обычная стоическая маска, но в глазах читалось беспокойство. Чуть дальше — Кристи, комкающая в руках платок. Её лицо было бледным, а глаза — огромными от страха.
Найтов решил, что пора перейти к более активным действиям. Он взмахнул обеими руками, и земля под моими ногами задрожала сильнее. Из пола выстрелили не просто пики, а настоящие каменные столбы, способные не только проткнуть, но и раздавить.
Одновременно с ними со стен и потолка обрушился град камней разного размера — от мелкой гальки до булыжников размером с голову.
«Ого, атака с разных направлений. Неплохо придумано».
Позволил эфиру просочиться сквозь кожу, образуя вокруг тела тонкую, едва заметную плёнку.
Взмыл вверх, уходя от столбов. В прыжке развернулся, отбивая летящие камни серией точных ударов эфиром. Более крупные булыжники расщеплялись на части, мельчайшие просто отскакивали от защитной плёнки.
Приземлился на один из каменных столбов, балансируя на узкой верхушке с лёгкостью канатоходца.
— А ты неплох, мальчик, — Найтов теперь выглядел заинтересованным. — Для обитателя помойной Терры.
«Спасибо, стараюсь», — ответил про себя с улыбкой.
Перепрыгнул на другой столб.
Лицо противника дрогнуло. Возможно, задел его гордость. Хорошо. Злость приводит к ошибкам.
Найтов сжал кулаки, и столбы, на которых я балансировал, рассыпались в пыль. Мгновенно сориентировался. Создал под ногами небольшую платформу из уплотнённого эфира, оставаясь в воздухе на мгновение дольше, чем следовало бы человеческому телу.
А потом, прямо перед падением, земля вздыбилась волной. Ударила снизу с такой силой, что выбила воздух из лёгких. Меня отбросило в сторону, к самому краю арены.
Это уже было больнее. Приземлился, перекатился, гася инерцию, и ощутил, как треснуло ребро. Не сломалось, но неприятно. Поморщился, поднимаясь на ноги. В зале стало тише. Зрители затаили дыхание.
Найтов наступал. Теперь уже не улыбаясь. Его лицо приобрело сосредоточенное выражение.
— Знаешь, в чём слабость магии света? — спросил он, вновь поднимая руки. — Она слишком прямолинейна. Атакует по прямой. А земля… земля везде.
В подтверждение его слов земля подо мной превратилась в зыбучий песок. Я начал проваливаться, песок засасывал всё глубже, уже достигая колен.
«Ну прямо как в детстве. А я думал, никогда больше не встречу этот приём».
Выпустил больше эфира, направляя его не на поверхность, а в глубину. Эфир проник в песок, расщепляя магическую сущность, что удерживала его в жидком состоянии. Песок мгновенно затвердел, возвращаясь в обычное состояние.
Найтов застыл, явно не ожидая такого поворота. И я воспользовался моментом. Рванулся вперёд, сконцентрировав эфир в кулаке, и нанёс точный удар прямо в грудь противника.
Он успел прикрыться каменной бронёй, но эфир частично прошёл сквозь неё, заставив его отступить на шаг. Его глаза расширились.
— Что это за… — начал он, но я не дал ему закончить.
Новый удар, более концентрированный, с большим выбросом эфира. На этот раз броня треснула, и Найтов охнул, получив часть удара. Он отскочил назад, создавая между нами стену из переплетённых каменных шипов.
— Марк Эфир, да? — произнёс он из-за преграды. — Интересное имя. И столь же интересная магия.
«Да я, ещё ничего толком не показал», — улыбнулся, отходя назад и давая противнику пространство.
Найтов не стал медлить. Внезапно из его пальцев выстрелили тонкие каменные нити, похожие на щупальца. Они извивались в воздухе, двигаясь слишком быстро для обычного зрения.
Не успел среагировать. Одно из щупалец обвилось вокруг запястья, другое — вокруг лодыжки. Резкий рывок. Меня швырнуло в стену барьера. Удар вышиб воздух из лёгких, в глазах потемнело. Но это было только начало.
Щупальца швырнули меня обратно, прямо в центр арены, где из пола уже поднимался целый лес каменных шипов. Времени на манёвр почти не оставалось.
Выпустил мощный импульс эфира, разрывая каменные нити. Перевернулся в воздухе, пытаясь уйти от шипов, но один всё же задел бок, оставив глубокую царапину.
Приземлился среди шипов, чувствуя, как по рёбрам стекает кровь. Дышать стало труднее. Значит, повреждено не только ребро. Найтов не торопился, наблюдая за мной, оценивая ущерб.
— Терра-12 славится своими магами земли, — произнёс он, лениво перекатывая в пальцах камешек. — Но даже там мало кто может то, что умею я.
Сконцентрировался, пропуская через тело больше эфира, чем раньше. Серебристое сияние окутало меня, становясь ярче с каждой секундой. Эфир концентрировался в руках, формируя два тонких клинка, похожих на световые, но с характерным серебристым оттенком.
Найтов напрягся. Он чувствовал, что моя магия отличается от обычного света. Что-то в ней тревожило его, заставляло нервничать.
Я атаковал. Быстро, резко, не давая опомниться. Эфирные