Заметил среди толпы Ирен Кварц в вызывающе красном платье. Она смотрела на меня с нескрываемым интересом, словно прикидывая, сколько можно выжать из ситуации. Рядом с ней стоял Ротоковский, высокий и надменный, с вечной усмешкой на тонких губах.
Тапаев держался в стороне, хмуро наблюдая за происходящим. Его глаза, черные и непроницаемые, следили за каждым моим движением.
Карл Светов, одетый в официальный костюм, подошел, нервно потирая руки.
— Все готово, — сообщил он, избегая прямого взгляда. — Зрители уже занимают места. Арена… немного изменена после прошлого боя.
— Изменена? — переспросил я, приподняв бровь.
— Усилена, — пояснил Карл. — После того, что произошло с Найтовым, пришлось… нам сказали обновить защитные печати.
— Понятно, — кивнул я, не выказывая беспокойства. — Где Хольт?
— Уже на арене, — ответила Кристи. — Ждет. Он пришел раньше всех и просто стоит там, не двигаясь.
Амика вдруг зашипела, выгибая спину. Её зеленые глаза уставились в сторону коридора, ведущего к залу для поединков.
— Что с ней? — нервно спросил Карл, отступая на шаг.
— Её не нравятся слабаки и слюнтяи, — ответил я, наклоняясь к кошке. — Спокойно, девочка. Всё под контролем.
Амика не успокоилась, но перестала шипеть, вместо этого прижавшись к моим ногам, словно ища защиты.
— Пора, — сказал я, выпрямляясь. — Лок, Торс, оставайтесь снаружи арены. Следите за всем.
Братья кивнули. Лок выглядел неуверенно, но ничего не сказал.
Мы направились к залу для поединков. Длинные коридоры особняка Световых казались бесконечными, каждый поворот открывал новый проход. Наконец, мы остановились перед огромными дверями из темного дерева, украшенными резьбой и магическими символами.
— Удачи, — прошептала Кристи, сжимая кулачки.
Я только кивнул и шагнул вперед. Двери распахнулись сами собой, пропуская меня внутрь.
В зале представители основых сейчас родов Терры-13. Осмотрелся.
Арена действительно изменилась. Теперь она была покрыта прозрачным куполом, внутри которого сияли сложные магические печати. Барьер, отделяющий бойцов от зрителей, стал толще и прочнее.
И в центре арены стоял он — Деметрий Хольт.
Невысокий, коренастый, с непропорционально длинными руками и копной черных волос, собранных в небрежный хвост. Лицо — застывшая маска с вечной улыбкой. Глаза — абсолютно черные, без видимой радужки, как две бездонные ямы.
Он не двигался, просто стоял и смотрел на меня. Его улыбка не менялась, не дрогнула ни одна мышца на лице.
Я шагнул на арену, и барьер за мной сомкнулся, отрезая путь к отступлению. Амика осталась снаружи. Удивительно, что никто не отреагировал на кошку, а зря. Моя девочка способна порвать тут всех. Неуверен насчёт гостей из другой терры. Но если она запоёт… От мыслей отвлекли.
— Поединок между временным патриархом Терры-13, Марком Эфиром, и представителем рода Хольтов из Терры-12, Деметрием Хольтом, объявляется открытым! — раздался голос распорядителя, и зал погрузился в напряженную тишину.
Хольт не двигался. Просто стоял и смотрел, всё с той же улыбкой. Но я чувствовал странные колебания эфира вокруг него.
— Не хочешь начать, Хольт? — нарушил я молчание. — Или будем так стоять весь день?
Он не ответил. Только улыбка стала шире.
И тут я почувствовал это. Мощный всплеск магической энергии. Земля под ногами задрожала, по арене прошла волна силы, взметнувшая пыль. Хольт всё так же стоял неподвижно, но воздух вокруг него начал искажаться, словно от сильного жара.
Я напрягся, готовясь к атаке, но вместо этого Хольт медленно, с каким-то извращенным изяществом, опустил руку в карман своего костюма.
И достал то, что заставило меня поднять брови.
Гладкая поверхность шара переливалась всеми оттенками синего — от бледно-голубого до темно-сапфирового. Внутри, если присмотреться, клубился туман, словно крошечная буря была запечатана в камне.
Ещё одна Тюрьма элементалей.
«Будет…Весело!» — только и успел подумать я, когда Хольт, всё с той же застывшей улыбкой, активировал артефакт.
Глава 19
Воздух в зале застыл. Зрители подались вперёд, ожидая представления. В их глазах читалось предвкушение, которое обычно бывает у детей перед чудом. Я почувствовал, как вокруг сгущается энергия — плотная, звенящая, словно натянутая струна.
Хольт, всё с той же приклеенной улыбкой, поднял шар над головой. Его чёрные глаза, похожие на бездонные колодцы, неотрывно смотрели на меня. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но в глазах плескалось что-то похожее на торжество. Нет, не просто торжество — фанатичное обожание силы, которую он держал в руках.
— Смотрите! — выкрикнул кто-то из толпы. — Вот она, настоящая сила мага Терры-12!
— Сейчас этот выскочка узнает, что значит настоящая магия! — раздался ещё один возглас, за которым последовал целый хор одобрительных выкриков.
— Покажи ему, Хольт!
— Размажь этого самозванца!
— Слава Терре-12!
Аристократы визжали от восторга, предвкушая моё поражение. Ничего нового — толпа всегда на стороне того, кто кажется сильнее. В этом суть власти. В этом мерзость аристократии.
Я хмыкнул. За меня болеют… как мило. Конечно, кому нужен неизвестный маг, временный патриарх? Да ещё и с сомнительным происхождением. Проще поддержать чужака, особенно если он кажется сильнее. Людишки никогда не меняются.
Хольт сделал плавное движение рукой, словно дирижёр, начинающий симфонию.
Шар в его руке треснул. По идеально гладкой поверхности пробежала сеть тонких трещин, похожих на паутину. Из них хлынула вода — не обычная, а светящаяся, пульсирующая магией. Каждая капля светилась изнутри голубоватым сиянием, как крошечная звезда.
Эфир внутри меня отозвался на зов древней силы, словно пёс, почуявший запах дичи. Я сразу узнал это ощущение: элементаль выходит на свободу. Вода, заключённая в камне сотни, а может и тысячи лет назад.
Из трещин в шаре вырвался бурлящий поток. Сначала он был тонким, как струйка из крана, но с каждой секундой расширялся. Вода прибывала словно из ниоткуда, создавая объём, который невозможно было объяснить размерами самого шара. Вскоре вокруг Хольта образовался водяной столб высотой до потолка. Стены, пол, воздух — всё вибрировало от мощи освобожденной стихии.
По толпе прокатился восторженный гул, переходящий в крики одобрения.
— Вот это сила! — кричали одни.
— Слава роду Хольтов! — вторили им другие.
— Сейчас он утопит выскочку!
Я видел, как напряглись Лок и Торс, стоявшие у края арены. Их лица застыли в одинаковом выражении тревоги. Торс сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
В глазах Кристи плескался ужас. Она