— Марк! — он улыбнулся, увидев меня, обнажая редкие зубы. — Ты жив?
— Достали! — хмыкнул я, подходя к решётке. — Почему все так удивляются этому факту? Да, я жив. И даже более того — я победил.
— Да ну? — Ульрих подался вперёд, его единственный глаз загорелся интересом. — Просто слухи ходили… о гостях из Терры-12. Что они настоящие звери.
Повернулся к охраннику, а тот только хлопал губами, словно выброшенная на берег рыба. Понятно, кто тут у нас информацией делится. Придётся позже провести воспитательную беседу.
— Парочка из них уже мертва, — сообщил я, наблюдая за реакцией Ульриха. — Один — Хольт. Знаешь такого?
Ульрих дёрнулся, словно его ударили током. Его зрачок расширился, заполняя почти всю радужку, как у кошки перед прыжком.
— Деметрий Хольт? — голос стал хриплым. — Ты… ты убил его?
— А что, знакомое имя? — я наклонил голову, изучая его реакцию, словно редкий образец под микроскопом.
— Ещё бы, — Ульрих нервно засмеялся. — Он был правой рукой патриарха Терры-12. Магистр внешних связей. Именно он… — пленник осёкся, словно чуть не сказал лишнего.
— Он что? — я подошёл ближе к решётке. — Договаривай.
— Плохо… Плохо, Марк. — помотал головой мужик, как испуганный зверёк. — Хольты очень важный и сильный род в Терре-12.
Пожал плечами. Бывает, не нужно было сюда приезжать и пытаться меня убить. Такая простая логика, но почему-то доступна не всем.
— Скажи-ка, Ульрих, — я опёрся о решётку, словно в дружеской беседе, — какие у тебя планы на будущее?
— Не сдохнуть, — честно ответил он, пожимая костлявыми плечами. — Такой план меня вполне устраивает.
— Мощно, — кивнул я. — А в Терре-12 ты кем был? До изгнания?
Ульрих молчал несколько секунд, словно взвешивая, стоит ли отвечать. Затем его губы растянулись в ухмылке, обнажая остатки зубов — жёлтых, кривых, но всё ещё способных разорвать плоть.
— Был важным человеком, если так можно сказать, — наконец произнёс он. — Меня боялись, мной пугали.
Я показал большой палец, в знак одобрения. Хоть какой-то прогресс в нашем разговоре.
— А не хочешь обратно?
Ульрих дёрнулся, словно я предложил ему броситься в костёр, полный раскалённых углей.
— Нет, — помотал головой, волосы разлетелись, как пакля. — Моя империя там… Она теперь принадлежит друго… — он осёкся, нервно облизав губы. — Не важно. За то, что я покинул Терру и перешёл в другую, мне грозит казнь. Так что останусь тут у тебя жить в этой очаровательной комнатушке, — он обвёл взглядом камеру. — Меня устраивает.
Я задумался. С одной стороны, Ульрих мог быть ценным союзником в Терре-12. Он знал местность, знал людей, знал, как всё устроено. С другой — ему явно нельзя доверять. Он скользкий, как угорь, и такой же опасный.
Но в ситуации выбора между мутным ненадёжным проводником и полным отсутствием информации… Выбор очевиден.
— Слушай, я вот думаю прогуляться в Терру-12, — сказал я как бы между прочим. — Не хочешь со мной?
— Не, — помотал головой Ульрих, растягиваясь на матрасе, словно сытый кот. — Мне и тут хорошо.
Я усмехнулся, наблюдая за его показной расслабленностью. Задницей чует опасность, но виду не подаёт. Интересно.
— Поставил на себе крест? — отметил я. — Ну что ж, бывает. Новый патриарх скорее всего тебя убьёт, как это предписано законом.
— А что со Световым? — Ульрих резко подался вперёд, его глаз сузился до щёлочки.
— Мёртв, — пожал плечами.
— А кто новый?
— Временный — я, — улыбнулся. — Но скоро моё место займут, и тогда ты уже…
— Я согласен! — Ульрих вскочил так резко, что чуть не впечатался головой в решётку. — Я пойду с тобой. Куда угодно. В Терру-12, в Сол, даже к тварям в разлом!
— Э, не так быстро, — я поднял палец, останавливая его порыв. — Сначала клятва верности.
Ульрих отшатнулся, словно я предложил ему отрезать руку и сожрать её на его глазах.
— Посадить меня на ошейник собираешься? — возмутился он, сжимая кулаки. — Да я лучше сдохну, чем стану чьей-то куклой!
— Успокойся, — мой голос стал холоднее. — Я не собираюсь превращать тебя в куклу. Но мне нужны гарантии, что ты не воткнёшь мне нож в спину при первой же возможности.
Ульрих замолчал, обдумывая мои слова. Его взгляд метался по камере, словно ища выход. Но выхода не было. Он загнан в угол, и мы оба это знали.
— Хорошо, — наконец прошипел он. — Я дам тебе свою клятву. Но у меня есть условия.
— Какие же? — я скрестил руки на груди, принимая позу внимательного слушателя.
— Если мы попадаем в Терру-12, ты поможешь мне вернуть то, что принадлежит мне по праву.
— Это всё?
— И второй глаз, — Ульрих коснулся того, что ему дали в соле. — Я хочу его вернуть.
— Договорились, — кивнул я. — А теперь открывай дверь, — бросил охраннику, который всё это время стоял неподалёку.
Замок щёлкнул, и я вошёл в камеру. Ульрих отступил к дальней стене, настороженно наблюдая за мной, как за хищником, который вошёл в его клетку.
— Вторая клятва, что я принимаю, — пробормотал я, выпуская эфир. — Точнее, не счёт уже не веду.
Серебристое сияние окутало нас, формируя защитный купол. Внутри него время словно замедлилось, а звуки внешнего мира стали тише. Это было пространство, изолированное от реальности, где могла произойти связь кристаллов души.
— Протяни руку, — приказал я Ульриху.
Он нервно сглотнул, но подчинился. Его ладонь была сухой и горячей, словно у человека с лихорадкой. Я направил свой эфир через неё к его кристаллу души. Он засветился красноватым светом, пульсируя, как испуганное сердце.
Странно. В его кристалле было что-то… неправильное. Словно кто-то пытался изменить его структуру, но работа осталась незавершённой. Тёмные прожилки пронизывали его, искажая естественный ток энергии.
Но сейчас не время для таких вопросов. Я создал связующие нити эфира, опутывая его кристалл. Поскольку своего кристалла у меня не было, пришлось, как и в случае с братьями, создать замену — небольшой сгусток чистого эфира, который будет