— Не нужно, — вмешался в этот спор древень на правах лидера группы, а фея вдруг взвизгнула, словно её кто-то ударил по попе. — Не переходи границы, мелкая! Это такие же мои друзья, как и ты.
В ответ фея что-то недовольно буркнула под нос, потирая ушибленное место, и предупредила, что к ним медленно приближается нечто огромное. Маленький отряд тут же подготовился к бою. Но прошла минута, другая, а ничего не происходило.
— Всё ещё ползёт! — ответила фея на немой вопрос.
Прошло ещё несколько минут и все недоумённо посмотрели на фею.
— Ползёт, — лишь развела та руками, как бы говоря, что она ничего не может с этим поделать.
Прошла ещё одна минута-другая.
— Ползёт! — раздражённо выкрикнула фея, не дожидаясь вопросов.
— Тогда, может быть, подойдём к этому монстру сами?- предложил Иван Савельевич. — У нас не так уж и много времени, чтобы дожидаться, когда он соизволит до нас добраться.
Ничего не ответив, древень направился навстречу неизвестному монстру, который оказался гигантской улиткой. Слепое, покрытое всевозможными язвами и клацая острыми клыками, это несчастное животное медленно, но упорно ползло навстречу отряду.
— Оплетите эту улитку корнями да пойдём дальше, — предложил Иван Савельевич, видя, как сатир приготовился к атаке. — Когда она до нас доберётся, уже всё будет закончено.
12. Ты на бонусном задании, салага
Что ещё настораживало в этом задании Ивана Савельевича? От этого задания буквально разило политикой. Хотя, на поверхности всё выглядело безобидно. Когда древень этого заражённого леса, в очередной раз расширял свой участок, на его новой территории оказалась необычная грибница, которая всех и заразила своими спорами. Виновен в этой катастрофе лишь сам «хозяин заражённого леса», который недоглядел, вовремя не среагировал, погубил всех обитателей своего леса, и сам превратился в нежить. При этом, силы Смерти имеют лишь косвенное отношение к данной катастрофе. Ведь грибница «дикая», и её никто не контролирует. Однако, если сердце этого участка погибнет, то формально Смерть одержит победу.
Но если всё так просто, то тогда почему от Ивана Савельевича требуют любой ценой вернуть разум древню? Новые друзья пенсионера буквально зациклены на этой идее (что и насторожило пенсионера). Формально, они хотят этого спасённого обо всём расспросить и найти способ борьбы с этими грибами. А на самом деле? Что если, всё произошедшее в этом лесу не такая уж и случайность? Тогда быть беде! Ведь получается, что Иван Савельевич сражается не с дикими грибами с примитивным интеллектом, а с кем-то коварным и разумным.
Верны ли предположения пенсионера или же нет, вскоре станет ясно. Маленький отряд, оставив улитку далеко позади, почти добрался до центра заражённого леса. И к этому моменту лес окончательно превратился в мрачное кладбище деревьев. А серые грибы, которые росли буквально повсюду, чем-то напомнили пенсионеру заводские трубы. Если они начнут извергать споры, как дым из котельни, то у новых друзей Ивана Савельевича начнутся серьёзные проблемы. Кстати, атаки на маленький отряд вообще прекратились. И как-то всё это стало напоминать ловушку.
Впрочем, если Иван Савельевич почувствовал опасность, опираясь на знания современного мира (сравнив окружающие грибы с заводскими трубами), то фея ощутила невероятную вонь.
— Мы стоим на протухшей рыбе! — громко объявила она. — Она уже так сильно набухла, что вскоре взорвётся.
— Интересное сравнение, — хмыкнул древень, даже и не думая замедлить шаг. — Но наш враг не оригинален. Грибные споры были неожиданностью в самом начале нашего приключения. Сейчас же, держитесь ко мне поближе и не обращайте на это внимание. Мы в одном шаге от развязки.
При этом древень не забыл о том, что грибные споры не могут причинить вреда Ивану Савельевичу и его новому «родственнику» Гейдо. Он просто не стал выделять этих двух необычных личей из общего списка друзей и специально подчеркнул, что готов защитить от грибных спор всех.
Что же до «развязки», то она действительно оказалась почти в одном шаге. Через пару минут маленький отряд вышел к единственному живому дереву, которое росло в самом центре заражённого леса. И это дерево было воистину гигантских размеров. Своими могучими корнями оно оплетало колодец, в котором светилась лазурью вода.
Лазурная водица была волшебной. Она превращала обычных животных в опаснейших лесных монстров и залечивала их раны. Да и вообще, это была не вода, а сок гигантского древа, который стекал с корней, оплетающих колодец.
В общем, опасность этой водицы была вполне очевидна — выпьешь разок и станешь двухголовым козликом. Если мутацию сочтут бесполезной, то вторую голову оттяпают топором и снова водой напоют. Так древни и выращивали своих монстров. Однако на растения чудесные свойства этой водицы не действовали (то есть, древням или дриадам вода не причиняла никакого вреда).
Что ещё можно было сказать о Древе-бестиарии? Оно было живым и разумным. Древень назвал все подобные деревья — хуорнами. А ещё было особо подчёркнуто, что эти одушевлённые деревья (хуорны) и есть предки всех древней и лесовиков. И кстати, на необъятном стволе этого Древа Иван Савельевич без особого труда разглядел человеческое лицо и молящие о помощи глаза.
Но кто причинял боль этому Древу?
Прежде всего, речь шла о грибном чудище, которое ползало по Древу как улитка или слизень. Тело этого бесформенного склизкого чудища было покрыто мелкими грибками. А ещё чудовище имело две пары паучьих лапок, которые оно могло использовать как копья или острейшие ножи.
Это чудище было под охраной двух стражей. Первым был мёртвый серван, с ветвистыми рогами и сплошь покрытый грибами. О нём маленький отряд был предупреждён. А ещё, грибницу должен был охранять бывший хозяин этого леса, которого нигде не было. Вместо него, у колодца стоял незнакомый лич, с магическим посохом в руках. Именно этот лич неожиданно и поклонился «незваным гостям».
— Приветствую бесстрашный отряд, который всё же смог добраться сюда, — монотонным голосом произнёс лич.
— Где хозяин этого леса? — на правах лидера маленького отряда, спросил у этого лича древень.
— Зачем он тебе? — всё тем же монотонным голосом ответил лич вопросом на вопрос. — Хочешь, на основании его показаний, оспорить победу Смерти?