Ближе всего к кристаллу стояла высокая фигура в церемониальном одеянии цвета запекшейся крови. Капюшон скрывал лицо, но даже в полумраке зала были заметны неестественно длинные пальцы рук, воздетых в ритуальном жесте. Голос, низкий и вибрирующий, произносил слова на языке, не предназначенном для человеческого горла.
Михаил вглядывался в собравшихся, сердце сжалось, когда среди сектантов он различил элементы одежды, характерные для разных школ, - синие пояса Текущей Воды, серебряные застежки Пылающего Разума, серые накидки Каменного Сердца. Даже отличительные серебряные браслеты Теневого Шёпота.
- У них есть последователи во всех школах, - прошептал он, указывая на знаки отличия. - Скверна проникла дальше, чем мы думали.
Тан Сяо стиснула зубы. Видеть символы своей школы среди приверженцев скверны было особенно болезненно. Её рука непроизвольно скользнула к ножнам на запястье, где крепились метательные иглы.
Михаил мысленно соотнес увиденное с древними манускриптами, изученными в библиотеке школы Текущей Воды. Расположение участников, геометрия ритуала, специфические жесты - всё указывало на ритуал открытия портала.
- Они готовят прорыв между мирами, - прошептал он, напряжение сковало его голос. - Древний ритуал Зеркального прохода, но в извращенной форме. Вместо кратковременного окна между двумя точками нашего мира они пытаются создать постоянный канал между различными мирами.
- Если им это удастся, - отозвалась Тан Сяо, - скверна хлынет в наш мир неконтролируемым потоком. Это будет не просто заражение отдельных людей, а полномасштабное вторжение.
Внезапно Михаил заметил изменение в пульсации кристалла, ритм стал более чётким, почти механическим. Каждая вспышка тёмно-фиолетового света сопровождалась низким вибрирующим звуком, который отдавался аж в костях.
- Что-то меняется, - прошептал он, инстинктивно прикрывая рукой амулет Теневого Шёпота. Металл раскалился так, что причинял боль.
Гул кристалла усилился, пульсация стала интенсивнее. В этом ритме было что-то знакомое, что-то откликающееся глубоко в его памяти.
- Это… - он замер, пораженный озарением. - Это точно как часовой механизм. Кристалл работает подобно маятнику, отмеряющему ритм между мирами.
Тан Сяо бросила на него тревожный взгляд.
- Что это значит?
- Это значит… - Михаил замолчал, когда осознание обрушилось на него. Он мысленно перебрал обрывки древних текстов, изученных во время странствий. - Проклятье! Мы ошиблись в расчётах. Ритм ускоряется!
- Но затмение только через два дня, - возразила Тан Сяо.
- Это не подготовка, - выдохнул Михаил. - Это активация. Они начинают слияние прямо сейчас.
Он напряженно следил за пульсацией кристалла, его сознание автоматически отсчитывало интервалы между вспышками. Временные промежутки сокращались по точной математической прогрессии - шестнадцать… двенадцать… восемь…
Внизу фигура в капюшоне подняла руки выше, и её голос, усиленный акустикой зала, разнёсся эхом. Последняя фраза заклинания прозвучала как скрежет металла по стеклу, как звук, заставивший волосы встать дыбом, как звук, который не должно было слышать человеческое ухо.
Кристалл вспыхнул ослепительным чёрно-фиолетовым светом. Михаил ощутил, как время вокруг дрогнуло, но не как при использовании его дара, а совершенно иначе, точно фундаментальная структура реальности пошла трещинами.
- Назад! - крикнул он, инстинктивно активируя свой дар на полную мощность.
Он схватил Тан Сяо за руку, увлекая её в нишу в стене. Энергия хлынула сквозь него неконтролируемым, болезненным, почти разрывающим сознание потоком, но он не потерял контроль, формируя вокруг них защитную временную сферу.
В следующий миг кристалл выплеснул волну чистой скверны - чёрное студенистое вещество, трансформирующееся в густой фиолетовый туман. Волна прокатилась по залу, охватывая всех присутствующих, чьи тела выгибались в конвульсиях.
Временная сфера Михаила выдержала первый удар, но он чувствовал, как скверна давит на защиту, изучая её, ища слабые места. Его тело горело от напряжения, удерживать искажение становилось всё труднее. Кровь стучала в висках, перед глазами плясали черные точки.
- Что происходит? - голос Тан Сяо доходил словно сквозь толщу воды.
- Они открыли портал раньше срока, - выдавил Михаил. - Выброс скверны из мира Обратной Вероятности.
Когда волна схлынула, открылось зрелище, которое навсегда врезалось в его память: в центре зала, прямо перед кристаллом, возникла вертикальная щель в человеческий рост. Её края непрерывно колебались, размытые, нечеткие, отрицающие саму геометрию пространства. Из разрыва сочилась густая, вязкая, похожая на смолу чернота, но она была живая, пульсирующая.
Сектанты изменились. Их тела уже не были человеческими, кожа потемнела и покрылась хитиновыми пластинами, конечности удлинились, исказились, суставы вывернулись под невозможными углами. Но самым жутким было их единство, сотни существ двигались как один организм, подчиняясь единой воле.
Существа одновременно подняли головы, будто почуяв присутствие чужаков. Сотни пар абсолютно черных глаз уставились прямо на нишу, где скрывались Михаил и Тан Сяо.
- Нас обнаружили, - прошептала Тан Сяо, доставая метательные иглы из потайных ножен.
Разрыв пульсировал, расширяясь, через него в зал проникали странные полупрозрачные сущности, обретающие форму только при соприкосновении с твёрдой поверхностью. Одна из них остановилась прямо под их укрытием, медленно подняла бесформенную голову.
Михаил чувствовал, как его защитная сфера слабеет, энергия истощалась, а влияние скверны искажало его дар. Они оказались в ловушке между двумя опасностями - трансформированными людьми и существами из другого мира, неумолимо приближающимися к их укрытию.
Фигура в церемониальном одеянии повернулась к ним. Капюшон отбросил тень на лицо, но даже в этой тени виднелись контуры нечеловеческого черепа с выступающей нижней челюстью. Рот растянулся в неестественной улыбке, обнажая множество острых зубов. Голос его зазвучал прямо внутри их сознания:
- Наблюдатели времени и тени… ваше присутствие было предсказано. Как и ваше… присоединение.
Существа в зале как единый организм двинулись в их сторону. Разрыв пульсировал в такт их движениям, с каждой пульсацией выплёскивая в мир новую порцию чужеродной субстанции.
- Присоединяйтесь к нам, - продолжал звучать голос. - Вы станете первыми… осознанными. Первыми, кто примет перемены с открытыми глазами.
Тан Сяо повернулась к Михаилу, её лицо было бледным, но решительным, в глазах отражался фиолетовый свет кристалла.
- Что бы ни случилось дальше, - прошептала она, - я рада, что встретила тебя.
В её словах не было страха, только спокойное принятие неизбежного. Эта женщина, обученная искусству теней, перед лицом смерти оставалась собой, и Михаил понял, что большего мужества он не встречал ни в одном из миров.
Его внимание захватил странный узор, ритмический рисунок в движении существ и пульсации разрыва.