— Считаю, что кто-то умнее пыхтящего ретро транспорта, — не принял подачу Владимир. — Напряги извилины. Где ты могла потерять бдительность? Вспоминай, мелкая. Ну! На съёмках, в душе?
— В бассейне! — едва не подпрыгнув из положения «лёжа», встрепенулась сестра.
— Рассказывай, что за бассейн. Делись подробностями, мелкая.
Подтянув одеяло до подбородка, Вика принялась вываливать подноготную, периодически задумываясь после уточняющих вопросов брата. Получив искомое, Владимир, оставив сестру одну, направив стопы в сторону дома Учителя.
— Нужна ваша помощь, учитель, — после всех положенных приветствий, сразу огорошил наставника Огнёв. — Срочно требуется бык или несколько баранов.
— Свежее мясо сейчас можно купить в Есауловке, — потянув жидкий кончик правого уса, ответил Пётр.
— Живой бык или живые бараны, — уточнил Владимир.
— Когда? — тёмный взгляд мастера иглоукалывания, понявшего, что играми и шутками не пахнет, мгновенно стал серьёзным.
— Желательно вчера, — грустно усмехнулся Владимир, — но сегодня тоже пойдёт. На Вику порчу наводят.
— Ты её без жертв можешь снять, — Пётр внимательно отслеживал реакцию ученика.
— Могу, — небесную синь глаз парня сменила жгучая темнота грозовой тучи, — только я с этой ведьмой поквитаться хочу.
— Ты точно уверен, что порчу наводит упо1?
— Да, тонкие манипуляции с аурой мужикам несвойственны. Какая-то проклятая тварь ворожит, от её «паутины» скверной за версту смердит.
— Хорошо, я после обеда съезжу на станцию, договорюсь на ферме. К вечеру привезут.
— Я заплачу сколько понадобится.
— Заплатишь, — кивнул Пётр, — а пока давай выпьем чаю…
Огнёвы поселились в Казаковке, в которой Владимир ещё летом выкупил у поселковой администрации домину бывшего егеря, коий вместе с одним из сыновей ныне отбывал срок в местах не столь отдалённых. «Сидеть» им до ишачьей пасхи и если потомок ещё мог насладиться воздухом свободы, то пособника японских диверсантов законопатили на пожизненное.
Самую малость обветшавший дом привела в порядок бригада строителей, превратившая его в удобный для проживания дворец со всеми удобствами и банькой у ручья, к которой вела мощёная камнем дорожка, крытая навесом. Места в громадном доме хватало всем: и ученикам, и больным, потянувшимся в глухое село, скрытое под сенью маньчжурской тайги.
С Викой решили просто: имея многочисленные связи среди харбинских служителей Асклепия, ничего не стоило состряпать липовую справку о «воспалении хитрости», из-за которой никак невозможно вернуться в столицу. Приехала девица в гости к брату в дремучие «чигиря» и попала на четыре месяца больничного. Благо в деканате пошли многострадальной бедолаге навстречу и вошли в положение, разрешив дистанционное обучение… Выкрутились, в общем, обойдясь без академического отпуска, в отличие от него самого. Не будь Вика круглой отличницей и гордостью альма-матер, так просто у брата и сестры не прокатило бы. Хотя карябали душу молодого человека острые коготки подозрений, что в данном конкретном случае не обошлось без помощи одной княжны. Уж больно покладистыми оказались профессоры и чиновники от высшего учебного заведения. Что ж, и на том спасибо!
Быка привезли ближе к девяти вечера. Животное чувствовало, что его отдают на заклание, протяжно мычало, било копытом и ни в какую не желало покидать крытый кузов грузовичка, но стоило Огнёву подойти к машине и потянуть за верёвочную петлю на шее бычка, как тот безропотно дал увести себя в пустующую стайку. Получив плату и даже немного сверху за доставленные неудобства, фермеры быстро укатили обратно. Для чего знахарю и ученику китайского мастера иглоукалывания потребовался бык, их не интересовало от слова совсем. Нет, здоровое любопытство у мужичков присутствовало, но природная чуйка и понимание, что не на все вопросы можно получить ответы, удержало языки за зубами.
Несколько часов после отъезда фермеров ничего не происходило и Владимир начал подумывать, что интуиция начала обманывать его и все приготовления пошли прахом, как в два часа после полуночи его просто подбросило в кресле, которое он установил возле кровати Вики. Едва видимая паутина, приклеившаяся к ауре сестры, налилась ядовитой зеленью, исходящей тёмной дымкой. Вику заколотил озноб, на лбу проступили мелкие бисеринки пота. Уколов палец сестры и размазав выступившую каплю крови по лицу заранее приготовленной тряпичной куколки, Владимир направился в стайку. Ученики загодя были проинструктированы и отправлены ночевать к Ли. Рано ещё им приобщаться к тому, что собирался творить Владимир.
* * *Глядя на русскую ведьму, Питер Кимберли не позволял эмоциям отражаться на лице, сохраняя приличествующую безэмоциональную мину, давно ставшую настоящей личиной — вторым лицом. Если снаружи выпускник Кембриджа, работник посольства Великобритании в Российской Империи и второй по очереди наследник графа Кимберли, светло-рыжий обладатель блекло-голубых глаз и вытянутого «лошадиного» лица воплощал само спокойствие и ледяную невозмутимость, то внутри уроженца Вестминстера, злым роком судьбы заброшенного в дикую варварскую Россию, царило гадкое злорадное торжество. Скоро эта зазнавшаяся шлюшка, отвергнувшая его ухаживания, сполна получит своё.
Контакты с дамочкой свёл ещё предшественник Питера по нынешней должности. Впрочем, возможного будущего графа Кимберли нисколько не интересовало, как и каким образом Манфред Уэсли сумел подобрать ключики к молодой амбициозной женщине, жившей в подмосковном захолустье, может быть он даже спал с ней, тем более формы черноволосой дамы бальзаковского возраста заставили бы умереть от зависти многих записных красавиц, но отталкивающее выражение лица убивало очарование на корню. С другой стороны, Манфред сам был далеко не Купидон, так, сатир ряженый, и дам для утех подыскивал без амбиций и особых претензий, только на Акулине споткнулся. Тьфу, дал же Всевышний имечко. Питер внутренне поморщился. Ведьма-таки оказалась с претензиями, легко взяв бывшего невзрачного коллегу в оборот и непринуждённо выдоив из него приличную сумму денег, тем самым на корню погубив карьеру кадрового сотрудника спецслужб под прикрытием дипломатического паспорта. На свою беду, Манфред не сумел внятно объяснить начальству растрату средств и был отправлен на родину без каких-либо перспектив в будущем. Да, деньги русская колдунья любила больше всего на свете, а Питер, прилетевший на смену неудачнику, сумел за рюмкой русской водки, так любимой Манфредом, влезть в душу бывшего коллеги и развести того на откровенность…
Ведьму со всем тщанием взяли в разработку, не обнаружив никаких связей оной с главным жупелом Российской Империи