Большим благом оказалось то, что госпожа Ханна, выслушав мою несколько сумбурную исповедь, тяжело вздохнула и сказала:
-- Эх, Элли... всегда на Стоке такие порядки были, столько лет прошло, а ничего не изменилось. Что же ты теперь будешь делать, девонька?! – она смотрела на меня серьезно, и я понимала, что рассказ о моей неудаче Ханну сильно огорчил.
Она жалела меня и сочувствовала детишкам. Она готова была помогать не только за медяки, но и бесплатно: пока болтали, она кроила новые штаны для Ирвина. Она была добрым и хорошим человеком, и мне стало чуть легче – с соседкой мне определенно повезло!
-- Есть у меня один план, госпожа Ханна. Вот смотрите: котлеты получаются вкусные, но чтобы ими наесться – нужно мужику хотя бы три-четыре штуки, да еще и ломоть хлеба купить. А если я предложу что-то не менее вкусное, чем котлеты, но при этом достаточное по объему, чтобы человек наелся до сыта. Как думаете?
Соседка тяжело вздохнула и грустно сказала:
-- Злые языки, девонька, способны что хочешь испортить. А вот послушай-ка, что я тебе скажу. Мэтр Купер не просто так хозяином Стока стал. Он, конечно, может и не ангел, но по своему – человек справедливый…
План, который госпожа Ханна мне предложила, оказался почти тем самым, чтобы попасть в десятку! Изменить его нужно было совсем чуть-чуть! Не бегать жаловаться мэтру Куперу, а попросить его о помощи. Есть существенная разница, как подойти к владельцу Стока. Я даже в ладоши захлопала от удовольствия, додумывая детали. Оставалось только воплотить его в жизнь.
Глава 33
Поздно вечером, уложив детей спать, я крутила ручку мясорубки почти с ненавистью, отчетливо понимая, что я начинаю «военные» действия против уже сложившейся на Строке системы. Крутила, мрачно думая, что ни у кого из местных торгашей мясорубки точно нет. Пока присмотрятся ко мне, пока накопят нужную сумму… А она вовсе не маленькая по местным меркам! Пока рискнут потратить эти деньги на оборудование, я соберу свою клиентскую базу.
Уверена, что была не первым новичком, которого пытаются «сожрать», не брезгуя при этом довольно грязными приемами. Ну что ж, дорогие «коллеги»… Не я начала эту войну, не мне и проигрывать!
Встать пришлось почти на час раньше, зато хлеб я купила максимально дёшево: не в лавочке, а в самой пекарне. Завернула еще теплые буханки в холстину и отправилась на Сток.
Мэтр Купер, который появлялся ежедневно рано утром и поздно вечером, уже сидел в своей комнатушке. Покосившись на охранника, я постучала и вошла. Смотрел он на меня с лёгкой ухмылкой, и я заподозрила, что мэтр знает о своём Стоке всё и даже немножечко больше. Судя по всему, мой визит он даже ожидал. Вот только не ожидал, что приду я не с нелепыми жалобами на враньё и порчу репутации, а с неким деловым предложением. Выслушал он меня внимательно и прямо спросил:
-- А мне-то с этого, девица Рэйт, какой профит* будет?
-- Будет вам профит, только не прямой. Пойдёте мне навстречу – подскажу кое-что такое, что со временем увеличит приток народа на Сток. Обещаю, что все ваши посетители: и те, кто объявления даёт, и те, кто читают, будут довольны. Больше людей, больше проданных товаров, сами понимаете. Соответственно, больше заплатят вам с оборота.
Он с сомнением покосился на меня, побарабанил по столу короткими пальцами с короткими желтоватыми ногтями и подозрительно сказал:
-- Что-то больно сладко ты поёшь, пташечка… Мнится мне, девица, что провести ты старого Купера хочешь. Только очень я тебе не советую этого делать, – он продолжал давить меня взглядом.
Момент был довольно острый, но я рассудила так: вряд ли человек, не умеющий держать своё слово, оставался бы владельцем Стока так много лет. Значит, большого риска для меня не будет, если я расскажу ему все, что придумала, прямо сейчас. Именно так я и поступила:
-- …эти таблички должны легко вешаться и легко сниматься. На одной напишете: “Продажа домов в Лиденбурге”, на другой – “Продажа домов в сёлах”, на третьей – “Мебель”, на четвёртой – “Одежда”, ну и так далее… И все объявления прикажите развешивать строго по этим группам. Например, пришел человек дом покупать. Зачем ему смотреть, как кто-то продаёт корову или лошадь? А съемные таблички должны быть для того, чтобы вы сами видели, чего больше продают, чего меньше. Получилось, например, городских домов больше – соседнюю табличку сдвинули и место освободили. Кому надо, сразу смотрит необходимое, а не тратит время, выискивая нужное. Конечно, не в один день люди сообразят, что система лучше работать стала, но… Понимаете? И продать будет легче, и купить.
Мэтр задумчиво покивал, басовито откашлялся и ответил:
-- Что ж, значит, договорились.
Из кабинета мэтра я вышла на ватных ногах – так переволновалась. Но главное: он решил, что мой совет ему пригодится, раз согласился помочь. Так что тут мы будем квиты, и я ему ничего не должна.
Сегодня я встала на свое место, не здороваясь ни с кем из соседей. Пошли они все к чёрту! Поймала в свою сторону несколько довольно мерзких ухмылок и не постеснялась: оскалилась в сторону тетки Грейд. Она торговала нарезанным на части серым хлебом, которые смазывала свиным смальцем. Думаю, сегодня я слегка подпорчу ей торговлю.
***
Серый хлеб я брать не стала: он дороже черного. Кроме того, по какой-то странной фантазии местные пекли серый хлеб караваями, как белый. Может быть, для того, чтобы он выглядел дороже? Меня же вполне устраивала обыкновенная буханка: её и резать удобнее, и мазать салом сподручнее.
С вечера я пропустила через мясорубку все куски сала, которые купила на