— Колонии — да. Но это, фельгекарб, ни разу не Колонии! Это фраканая третья сила! Фраканые зелёные человечки на фраканых тарелочках!
Аристократичная Шестёрка редко ругалась и ещё реже выходила из себя. Но сейчас у неё был более чем серьёзный повод.
— Третьей силы не может существовать, — флегматично заметил Номер Два. — Если, конечно, не понимать под ней Бога.
— С чего ты это взял? — фыркнул Пятёрка. — Или окончательно возомнил себя пророком?
— Вернее, где-то там она может быть, — поправился Двойка. — За пределами доступного нам и нашего познания. Вселенная, безусловно, велика, и в ней может существовать что угодно. Было бы глупо предполагать, что божественный замысел исчерпывается людьми и сайлонами. Но конкретно здесь, в границах нашего мироздания, в пределах досягаемости наших кораблей — никакой третьей силе не будет позволено проявиться. По крайней мере, до тех пор, пока с человечеством не будет покончено. Потому что отношения отцов и детей — дело сугубо интимное. Вмешательство чужаков в выяснение семейных вопросов означало бы, что нет никакого замысла, нет никакой великой драмы — есть лишь череда случайностей, не имеющих никакого морального смысла.
— Да плевал я на эти смыслы, — рявкнул Номер Один. — Кто кинул валенок на пульт⁈ Я хочу сказать, кто скомандовал вторую атаку после потери карательной эскадрильи⁈ Корабли воскрешения перегружены, пришлось тысячу рейдеров восстановить за полчаса с небольшим! И что хуже, мы ввязались в большую драку непонятно с кем!
— Я скомандовал, — пожал плечами Пятый. — Нужно было выяснить, с чем мы имеем дело.
— Выяснил на свою голову, — фыркнула Шестёрка. — Ну теперь ты знаешь, что у них очень большие пушки и недружелюбное настроение. Что делать будем?
— У кого-нибудь есть воплощения на этом недофлоте? — уточнил Первый.
— У меня, — подал голос молчавший до тех пор Номер Четыре.
— В экипаже или среди пассажиров?
— Среди пассажиров. Но так как он специалист по системам жизнеобеспечения, думаю, его скоро мобилизуют. Если ещё не.
— Отлично. Пусть разузнает о новых гостях побольше. Спящий или активный?
— Активный. Но у него нет никакого оборудования для связи.
— Тогда подождём недельку, чтобы он собрал побольше информации, и организуем ему смерть от несчастного случая. Возродится — доложит.
— Как мы её организуем, если не можем приблизиться к беженцам даже на сто километров⁈ — поинтересовалась Шестая.
— Посылайте рейдеры по одному. Пусть выпрыгивают на разных дистанциях от флота — и сразу же уходят. Во-первых, прощупаем, какая дистанция безопасна от этих самозваных охранителей. Во-вторых, будем держать их в тонусе и не дадим отвлечься на что-нибудь ещё. А в-третьих — будем постоянно слать на их приёмники инструкции для Четвёртого. Можно надеяться, что хоть одну шифрограмму он увидит, хотя бы случайно. И в следующий раз — если он будет, конечно — будь добр, не забывай, когда засылаешь шпионов, снабдить их всем необходимым!
— Так меньше шансов, что раскроют при обыске, — возразил Четвёртый. — У меня был коммуникатор, но я его оставил на Пайконе. Флот не должен был прожить достаточно долго, чтобы это имело значение, я же помнил дату атаки. А при космическом перелёте весь багаж проверяется…
Номер Один только устало вздохнул.
— А заказать себе ящик, непроницаемый для обычного сканера в космопорту, ты конечно не додумался. У кого ещё копии без связи? Можете не отвечать, по вашим глазам вижу, что все так сглупили — и дай ваш Бог, чтобы хоть по одному разу…
— Что будем делать с остальными выжившими? — Шестая, как всегда, была далека от угрызений совести.
— «Галактику» продолжаем гнать в соответствии с планом. «Пегас» пока оставьте в покое, он найдёт нас сам. Сейчас главное — устранить выживших на планетах. Если это — действительно третья сила, то к моменту вступления с ней в контакт флот «Галактики» должен остаться единственной популяцией людей во вселенной. Полностью контролируемой нами популяцией. Прикажите бейзстарам начать нейтронную бомбардировку Леониса. У нас теперь нет времени зачищать его обычными войсками. Придётся пожертвовать экосистемой. Хотя нет… лучше я сам прикажу. Вы ничего не умеете сделать нормально.
— Погоди, «Кэвил», — остановил его на полпути к выходу голос Номера Восемь. — Ты кое о чём забыл. Ты наш лидер, но не правитель. И ты не можешь принимать такие решения единолично. Нужно проголосовать.
Первый с раздражением на лице обернулся.
— Мы не люди, чтобы играть тут в демократию — «кто кого передавит большинством голосов». Логичность решения должна быть очевидна всем. Если у тебя есть возражения, Восьмёрка, я их с удовольствием выслушаю.
— Ты вообще записи рейдеров смотрел? Ты видел, что они творили с ними? Обходили, словно те стояли на месте!
— Вообще-то ради этого вопроса мы тут все и присутствуем! — Единица всё ещё не понимал, о чём идёт речь.
— Ах, ради этого? Тогда подумай хоть немного! Чем сможет защититься бейзстар, если такая вот штука попытается к нему прорваться? У наших кораблей нет такой толстой брони, как у батлстаров, они рассчитывают на защиту авиакрыла! А мы себе не можем позволить терять базовые корабли. Так что, пока не придумаем от них защиту — нельзя привлекать к бейзстарам внимания. Я сейчас прикажу им всем отступить из системы. Будем вести боевые действия рейдерами, их восполнить легче. Возражения?
— Не вижу ничего страшного в том, чтобы потерять парочку базовых кораблей, — возразил Номер Два. — Если это ради завершения нашей исторической миссии… Сейчас у нас их 120. Против двух полудохлых батлстаров Колоний. Не та ситуация, в которой нельзя позволить себе размен.
— А новые бейзстары тостеры построят быстро, — поддержал его Номер Один. — Им даже полезно поработать.
— Нет, вы явно не понимаете, — Восьмёрка облокотилась спиной о ствол дерева. — Мы можем потерять не «парочку». Мы можем потерять ВСЕ!
— Каким это образом?
— Предположим, перед нами действительно третья сила. Тогда они так же мало знают о наших технологиях, как и мы об их. Бейзстары выглядят очень внушительно, и пришельцы к ним не суются, предполагая, что те хорошо защищены. Но если мы используем бейзстары как бомбардировщики, и если пришельцы действительно так озабочены защитой уцелевших кобольцев, им ПРИДЁТСЯ лезть в драку. И если эта вынужденная разведка боем покажет, что наш носитель можно плевком сбить… Тогда они хором скажут