Вдруг раздалось змеиное шипение, а потом…
Я ждал…
В нос ударил нестерпимый запах гнили и тлена.
– Здесь… какая-то чертовщина творится, – сказал длинный, стараясь казаться спокойным. Развернувшись – с такой скоростью, что кроссовки шаркнули по асфальту, – он бросил через плечо: – Больше не попадайся нам на пути, Уехара, а то хуже будет.
И припустил вон из переулка. Остальные без промедления последовали его примеру.
А вокруг и правда творилась какая-то чертовщина. На глухой стене в конце переулка, прямо у Тессы за спиной, вдруг вспыхнули очертания тории – гигантских оранжево-красных ворот, которые Тесса не раз видела на фотографиях святилищ и копия которых стояла в шкафчике ее бабушки и дедушки в Кисарадзу. Но Тесса ее не видела. Ее волновало лишь одно – поскорее найти даруму. Да где же она?
Дзинь! – звякнул браслет, и следом раздался призрачный шепот: «Дверь открыта, беги, пока не поздно!»
Поднялся страшный ветер. Он истошно завывал, словно стая голодных волков, и от этого звука у Тессы по коже побежали колючие мурашки.
Дзинь! Дзинь! За спиной у Джина появилась какая-то тень, которая принялась расти на глазах.
– Берегись, сзади! – выдохнула Тесса.
Браслет уже обжигал запястье. И почему она сразу не сообразила, что дело плохо?
Джин развернулся и резко отпрыгнул в сторону. Как раз вовремя. Долю секунды спустя на место, где он стоял, обрушилось что-то тяжелое. Асфальт брызнул во все стороны.
В переулке стоял самурай. Сотканный из клубящегося черного тумана, он был не более осязаем, чем грозовое облако, однако в тысячу раз смертоноснее. Ничего общего с женщиной в белом и ее волком. Это был бесплотный дух – от изогнутого гребня на шлеме до тяжелых военных сапог, – однако в руках он держал самую что ни на есть настоящую катану, и ее сверкающее острие смотрело прямо на горло Джина. Голос, который раньше был не громче шелеста листьев, теперь грохотал, как горный поток:
– Вот и ты. О, как долго я этого ждал.
И самурай направил меч на остолбеневшую Тессу.
7
Спустя мгновение призрак опустил катану. Джин бросился на него, но пролетел серую фигуру насквозь, и та развеялась в воздухе, как дым. Катана с бряцаньем упала на асфальт.
Однако едва она коснулась земли, как тут же снова взлетела в воздух, словно кто-то дернул за невидимые нити. Тесса, вскрикнув, пригнулась, а через полсекунды меч вошел в стену как раз на том уровне, где только что была голова Тессы. На девочку посыпалась бетонная крошка. Сердце в груди билось как сумасшедшее.
– Пора смываться! – заорал Джин, рывком поднимая Тессу на ноги.
– Но мы в западне! – крикнула в ответ Тесса.
Путь к спасению лежал мимо самурая. То есть, считай, никакого пути и не было.
Пройди через тории.
Опять тот же голос… Да кто это говорит? Не ее же браслет, в самом деле…
Самурай снова взмахнул мечом, давая понять, что время для размышлений она выбрала не самое удачное. Тесса вытянула правую руку назад, но вместо стены под пальцами оказалась… пустота. Ладонь обдало жаром, а вокруг запястья с браслетом словно закружился огненный вихрь. На браслете возле фигурки кицунэ заплясали язычки пламени. Металл накалился. От фигурки упала тень, которая мгновенно выросла и приобрела очертания самурая – куда более огромного, чем первый. Вдруг браслет закрутился, и из него выпрыгнул… лис. Точнее, это был поток ослепительного сияния в форме маленького, не больше двух ладоней, лисенка с острым носиком, который приземлился Тессе на руку. Сияние погасло, и Тесса увидела белого зверька с гладким мехом. На лбу у лисенка была красная вертикальная полоса, напоминавшая каплю крови, правое ушко было порвано, как будто кто-то откусил от него кусочек. Лис распушил все свои девять хвостов, и Тесса поняла, что перед ней кицунэ – дух-хранитель из мифов, отличающийся как исключительной хитростью, так и верностью.
Лисенок окинул взглядом зловещего призрака с катаной.
И рванул прочь.
– Стой! – завопила Тесса. – Ты ведь должен нас защищать…
Вдруг, всего лишь на мгновение, она увидела в воздухе тончайшую золотую нить. Нить тянулась от ее пальцев и обвивалась вокруг тельца лисенка, словно упряжь. Нить натянулась, резко дернув кицунэ назад, и тот беспомощно растянулся на животе рядом с Тессой.
– Пора делать ноги! – рявкнул кицунэ.
– Мы и сами знаем! Прошу, помоги нам! – Тесса в отчаянии замахала рукой, показывая на Джина, который в очередной раз чудом увернулся от катаны. – Спаси его!
– Признаться, гибель смертных в столь юном возрасте меня мало интересует, так что – почему бы и нет?
Кицунэ прыгнул самураю на грудь и принялся с ожесточением рвать ее когтями. Во все стороны полетели серые клочки тумана. Лисенок соскочил на землю, а фигура быстро приняла прежнюю форму, правда, после неистовой атаки кицунэ самурай стал куда прозрачнее, а гребень на его шлеме почему-то исчез. Призрак шагнул к Джину, который стоял, вжавшись в стену, и тяжело дышал. Кицунэ угрожающе зарычал.
– Ты, – прошипел самурай. – Я сразу тебя учуял.
Кицунэ навострил ушки.
– Ты знаешь, кто я? В таком случае я был бы благодарен за любой намек касательно моей персоны. Имя, к примеру, было бы весьма кстати.
– Моя память сохранила достаточно о тебе и твоем деянии. – Клубы тумана зловеще сгустились, и самурай ударил себя кулаком в грудь. – Это ты убил меня, единственного и непревзойденного Тайру Масакадо.
Джин охнул:
– Невозможно.
Кицунэ так и застыл с поднятой лапой.
– Того самого Тайру Масакадо?
– Кого? – пискнула Тесса.
Три пары глаз воззрились на нее в полном недоумении.
– Ну, Тайра Масакадо, самурай невероятной силы, живший в эпоху Хэйан, – объяснил Джин. – Он едва не устроил государственный переворот.
– Я не потерплю, чтобы какие-то ничтожества извергали из своих уст мое доблестное имя, – прорычал самурай. – Я отомщу. Тебе, тварь, и богам, что отвернулись от меня в самый тяжелый час моей жизни.
Он наставил меч прямо на кицунэ. На цубе катаны красовался изысканный узор в виде извивающихся драконов и языков пламени.
– Божественный огонь! – воскликнул кицунэ. – Это же Меч Тысячи Душ! То-то я сразу почуял неладное.
– Какой меч? – проскулила Тесса.
– Ну, меч, который поглотил тысячу – это по самым скромным подсчетам – богов и духов, которые пытались им управлять. – Кицунэ многозначительно посмотрел на Тессу. – Вижу, нам с тобой предстоит еще много работы. Но это позже. Сначала мне хотелось бы просто выжить.
Меч со свистом рассек воздух, угрожая одним махом покончить