И когда к ночи они наконец добрались до ещё одного форта, Тэлли уже была несказанно рада окончанию поездки. Пока они с Туром подъезжали до места, Хейл и Крест уже спешились, и к ним подошёл небольшой отряд из воинов. Едва приблизившись к ним, воины все как один отдали честь, после чего один из них подошёл ближе и что-то сказал, но Тэлли не расслышала: «Крест и правда важная персона, — с удивлением подумала она, — Даже аури отдают ему честь». А когда Тур наконец остановил лошадь, Хейла и Креста уже увели куда-то вглубь леса, а рядом с ними остался один из воинов.
Тэлли с нетерпением ждала момента, когда сможет слезть с этой ужасной лошади, но, когда Туррен спустил её и поставил на землю, она задохнулась от поразившей её боли. Ноги у неё затряслись и совсем не держали, из-за чего она чуть не упала. Туррен тут же её подхватил на руки и понёс в лагерь. Они прошли глубже в лес, и за деревьями Тэлли не видела никого из воинов, даже следов их пребывания тут не было заметно, что сильно удивило её. И когда неожиданно они оказались на полянке, окружённой густыми кустарниками, Тэлли сильно удивилась, в центре уже весело трещал костёр, вокруг были разложены лежанки, но больше никого не было.
— Спасибо, Тур, — произнесла Тэлли, когда он посадил её у костра на одну из лежанок.
— Не за что, милая, — улыбнулся Тур. — Пока сидишь, растирай ноги, чтобы завтра было не так больно. Я заберу сумки и вернусь.
Тэлли, кивнув, тут же приступила выполнять указание Туррена. Хейл и Крест ещё не пришли, и потому она отдалась этому занятию с самозабвенным упоением, и не выдержав, растянулась у огня в полный рост. И только тут заметила, что рядом стоит один из стражников форта и в упор смотрит на неё. Испугавшись, Тэлли подскочила и, едва не упав в костёр, выпрямилась будто по стойке смирно, как до этого делали воины.
— Вам здесь не место, — одними губами произнёс он, и Тэлли подумала, что ей послышалось.
— Что? — переспросила она.
— Вы — мерзость, — также тихо сказал он.
Тэлли обомлела от такого откровенного оскорбления и не знала, что ответить, поэтому растерянно оглянулась, надеясь увидеть кого-то из своих спутников. Но у костра они были одни.
— Вы не имеете права даже смотреть на принца, не то, что ублажать его, — сказал он тихо и резко.
— Что? — Тэлли удивлённо уставилась на него, не понимая, что он имеет в виду. Ошарашенная его словами, Тэлли почувствовала внутри неприятное чувство. Ей было больно от его слов, и она пыталась понять, чем заслужила такое отношение. «А ещё говорили, что аури не высказывают того, что думают на самом деле», — горько подумала она.
— Отставить! Ты что себе позволяешь? — вдруг услышала за своей спиной резкий голос мужчины. Но не успела она ещё и взглянуть в его сторону, как он обогнул костёр и вплотную подошёл к оскорблявшему её воину. — Имя.
Каждое его слово было словно удары меча, резкие, суровые.
— Виллан, лейгарт Силдаен, — резво встав смирно, ответил воин.
— За нарушение субординации ты отправляешься в первый форт на пять лет. По прибытию сообщи местному райдеру, — отчеканил новый приказ её спаситель.
— Но, лейгарт, она же…, — начал было воин.
— Десять лет. Выполнять, — жёстко перебил он.
— Есть, десять лет, — приложив кулак к груди, Виллан развернулся и скрылся в лесу.
Тэлли удивлённо уставилась на мужчину, заступившегося за неё, и когда он повернулся к ней, посмотрев суровым взглядом, ей тоже захотелось встать по стойке смирно. Настолько жёстким он выглядел.
— Прошу прощения, леди, за неподобающее поведение воинов. Жизнь в лесу отучила их от хороших манер, — лейгарт поклонился, прижав руку к груди, от чего Тэлли выпучила глаза, и с трудом подавила желание оглянуться в поисках леди за её спиной. — Меня зовут…
— Эл, дружище! — закричал Крест, выскакивая на полянку, и бросаясь на лейгарта. — Ты какими судьбами тут? Ил тебя в ссылку сослал или ты так по нам соскучился, что решил встретить?
Наблюдая за ними, Тэлли заметила как у лейгарта по лицу словно нервный тик прошёл: «Или это была попытка улыбнуться?», — поразилась она. Его лицо было неподвижным, хотя он и обнял в ответ Креста, похлопав его по спине.
— Капитан направил меня встретить вас, — спокойно ответил он, а Тэлли пыталась понять, рад он видеть Креста или нет.
— Тэлли, познакомься, это Эллиан Силдаен, он заместитель капитана или как их называют аури — лейгарт. Эл, это Тэлли, моя сестрёнка, — с широкой улыбкой представил её Крест.
— Рад встречи, леди Тэлли, — на его лице не отразилось ни одной эмоции, даже мускул не дрогнул, и Тэлли не была уверена, что он действительно рад.
— И я, лейгарт Силдаен, — напряженно улыбнувшись, ответила она, ожидая и от Эллиана чего-то подобного — из головы не шли ещё слова Виллана. Осторожно присев на лежак, она не сводила глаз с мужчины.
Это был первый аури после Хейла, не считая Виллана, которого она не успела толком рассмотреть. Эллиан был очень высоким, даже выше Хейла, и почти на голову выше Креста. Но такой же, как и бергмары, крепко сложённый. На нём была кожаная тёмно-синяя куртка с множеством металлических пластин на рукавах и груди, а под ней — синяя рубашка с молочными пуговицами и коричневые штаны, к которым крепилось огромное количество небольших ножей по три в ряд. На боку висел угрожающего вида огромный меч в красивых ножнах с витиеватым рисунком по всей длине.
Подняв глаза выше, она начала рассматривать лицо лейгарта и у неё перехватило дыхание, он был очень красив. Ровные черты лица, острый подбородок, прямой нос и чёткая линия губ, лицо было загорелым, тёмные волосы были очень коротко стрижены, а на лице была щетина, которая предвещала появление бороды. Приглядевшись к глазам, она поняла, что они жёлтые, похожие на янтарь. Таких она никогда не видела у эмеринов. Тэлли пришлось встряхнуть головой, чтобы прийти в себя, она поняла, что как зачарованная разглядывала его. И вдруг осознав, что он также внимательно разглядывал её, смутилась, чувствуя себя неловко от такого пристального внимания — он словно изучал её.
— Эл, давай присаживайся, чего стоишь. Промочим горло, Хейл сейчас с райдером, но скоро присоединится, — хлопнув Эллиана по плечу, сказал Крест, усаживаясь напротив Тэлли у костра. — Сестрён, а ты чего такая напряженная? — вдруг спросил он.
— В словах одного из воинов проскользнул холод, порождённый суровыми буднями лагеря. Уверяю,