— Леди Тэлли, рад, что ты в порядке, — размеренно произнёс он.
Она улыбнулась и перевела взгляд дальше, через стул от него сидела взрослая аурийка в элегантном облегающем чёрном платье, на котором словно паутина были тончайшие серебристые нити. Тэлли показалось, что они были живыми, словно извиваясь, переливались на свету. У женщины была очень благородная осанка, она сидела прямо с лёгкой вежливой улыбкой и изучающе смотрела на Тэлли. У аурийки было такое красивое лицо, что Тэлли неосознанно залюбовалась, каждая линия лица была безупречной, высокие скулы, утончённые губы, прямой нос и тёмные, почти чёрные глаза. Она была совсем неярко накрашена, что Тэлли даже засомневалась, что та вообще использовала косметику. Женщина была необычайно привлекательна, а выражение лица благородным и уверенным.
И немного повернув голову, Тэлли перевела взгляд дальше и охнула от испуга, неосознанно сделав шаг назад и опустив глаза.
Во главе стола сидел Хейл.
— Тэлли, позволь представить тебе леди Ланиэт, мою мать, — тихо проговорил Хейл, с горечью заметив реакцию девушки. Он читал по её лицу, что она стремительно искала пути к отступлению, но ничего не найдя, медленно впадала в отчаяние. — Леди Ланиэт, это леди Тэлли Грин, о которой я тебе рассказывал, — ровным тоном представил он.
Ещё не дослушав Хейла до конца, Тэлли тут же глубоко присела в поклоне, и опустила глаза в пол, едва дыша. Сердце Тэлли в момент бешено забилось, отдаваясь ударами в ушах, а руки похолодели.
— Ваше величество, — тихо произнесла она, слыша, как предательски дрогнул голос.
Леди Ланиэт улыбнулась, и подошла к Тэлли, которая всё это время стояла в поклоне.
— Встань, Тэлли, — слегка потянула её за плечи Ланиэт. — Ты не против, если я буду тебя так называть?
— Нет, ваше величество, — Тэлли уставилась в пол возле ножек стола, и чувствовала, как её тело дрожит мелкой дрожью. И как бы она ни старалась, она не могла её унять. Леди Ланиэт стояла к ней очень близко, что Тэлли ощущала её аромат и поняла, от кого Хейл получил такой притягательный запах. Она старалась дышать через рот, медленно и размеренно, чтобы её рассудок не помутился от запаха королевы.
— Вижу, мой отец сильно тебя запугал, дитя, — её голос был тихий и ласковый.
— Нет, ваше величество, — ответила Тэлли, и почувствовала, как по щеке скатилась слезинка.
Хейл с ужасом смотрел на Тэлли, едва сдерживая себя, чтобы не броситься к ней и не прижать её к себе изо всех сил. Спокойно смотреть на неё было невозможно: она дрожала сильнее, чем перед танцем с ним, и казалось, вот-вот упадёт без чувств. Иланир рассказал ему, что король вызывал Тэлли, но никто не знал, о чём они говорили. Хейл не мог представить, что дед мог сказать такого, чтобы довести девушку до такого всепоглощающего ужаса.
— Зови меня просто леди Ланиэт, я не королева, Тэлли, и никогда ею не была. — проговорила она, приобняв её за плечи. — Присядь, ты наверняка с трудом на ногах держишься от усталости, — Ланиэт потянула её за собой, вынуждая Тэлли двинуться к столу.
— Да…Нет…Я не устала, — мысли в голове Тэлли в панике заметались словно рой мух, когда она осознала, что воспротивилась её распоряжению, — Всё хорошо, ваше величество. Простите, леди Ланиэт, — отчаянно затараторила она, стараясь исправить оплошность.
Крест рассмеялся во весь голос, и все тут же поддержали его. Леди Ланиэт смеялась сдержанно, но звонко. Лишь Хейл молчал, угрюмо наблюдая за паникой девушки. От смеха она сжалась, будто хотела стать маленькой и неприметной. «Я не важна, а значит, всё неважно», — вспомнил он её слова. И только сейчас осознал, насколько сильно его насмешки и уколы отражались на ней.
— Хватит ржать, — рявкнул он, — рассаживайтесь, Тэлли нужно поесть, она уже почти четыре дня без еды.
— И то правда, — спохватился Туррен. Он тут же подхватил её за локоть и усадил за стол рядом с собой, так что она оказалась напротив леди Ланиэт. И в миг наполнил её тарелку различными закусками, что были на столе. Сами они уже давно поели и просто разговаривали, попивая вино.
— Тэлли, сын рассказал, что ты очень любишь сладкое, — мягко улыбаясь, проговорила Ланиэт, — Попробуй этот десерт, когда поешь. Он очень вкусный, — она приставила ближе к Тэлли блюдо с небольшими круглыми пирожными, которые были покрыты воздушным кремом и посыпаны крошками шоколада.
— Да, ваше вели…, — Тэлли прервала себя на полуслове и тут же исправилась, — леди Ланиэт. — Она не смотрела на неё, уставившись в тарелку, желая провалиться сквозь землю или стать невидимкой.
— Только, если захочешь, Тэлли, тебя никто не заставляет, — бросив выразительный взгляд на мать, произнёс Хейл. «Неужели она не видит, что Тэлли все её слова воспринимает как приказ?», — возмутился он. Он увидел, что девушка кивнула, даже не посмотрев на него. И от этого у него болезненно сжалось сердце. «Прошло несколько дней, а её словно подменили. Это всё моя вина, — горько размышлял Хейл, наблюдая, как Тэлли клевала еду, — Я не должен был оставлять её».
— Так, ну всё, — хлопнув, растёр ладони Крест, — Тэлли очнулась, я хочу узнать, что происходит, — с нетерпением заявил он и выжидающе уставился на Хейла.
— Пусть Тэлли поест сначала нормально, и я потом всё расскажу, — заявила леди Ланиэт, сурово посмотрев на Креста.
— Я уже поела, — тут же проговорила Тэлли.
— Что ты поела? — воскликнул Хейл. — Ты только поклевала пару кусочков мяса, — проворчал он, но, увидев предостерегающий взгляд Туррена, уже мягче продолжил, — Тэлли, поешь, пожалуйста. Нужно, чтобы у тебя были силы, если вдруг ты захочешь опять сбежать после услышанного, — тепло улыбнулся он.
Увидев её удивлённый взгляд, брошенный на него, Хейл порадовался, что смог заставить её посмотреть на себя. Когда он понял, что его просьба была услышана и Тэлли активно приступила к еде, он потянулся к ней, чтобы погладить по волосам, но замер на полпути, осознав, что это может напугать её. Вернувшись в прежнее положение, он продолжил молча за ней наблюдать.
— Что ж, — вздохнул Крест, — давайте,