Смуэл, не издав ни звука, плашмя рухнул на живот и тут же затих.
Услышав звук падающего тела, Краме замер, положил руки на клапан сумки и рукоять меча. Не отводя пристального взгляда от Солрса, он чуть довернул голову и брезгливо скривил губы.
— С первого дня чувствовал в тебе что-то не то, но не мог понять…
Он не успел договорить, как, сбросив маскировку, прямо из воздуха один за другим начали выходить члены братства и, окружив своего давнего врага, направили на него оружие.
Тот затравленно заозирался по сторонам.
Он прекрасно знал, что это за оружие, и его пальцы стали лихорадочно расстегивать запирающий клапан на сумке.
— Там у него взрывные цилиндры! — предостерег Сорем. — Четыре штуки.
— Руки от сумки! Живо! Дернешься, и я снесу тебе башку! — жестко предупредил его Гунт.
Краме замер, потом нехотя убрал пальцы с клапана сумки и с вызовом посмотрел на командира.
— Ну же! Подними руки! — давил на него Гунт.
Криво ухмыляясь, Краме исподлобья окинул взглядом окруживших его воинов и, приняв какое-то решение, медленно поднял руки.
Всем хорошо было заметно, как в этот момент в нём боролось желание: попытаться взорвать себя и унести с собой как можно больше врагов, и в то же время он ясно осознавал бесполезность такого решения.
— Краме, — спокойно сказал Солрс, прекрасно видя душевные метания противника, — оставь эту бесполезную затею. У нас с тобою есть дела и поважнее.
— Это какие? — прохрипел Краме.
Солрс широко улыбнулся, но глаза его при этом оставались холодными.
— Мы с тобой не закончили один небольшой спор! Мы начали его в подземелье по ту сторону Хребта, но как-то не довели дело до конца. Сейчас у тебя есть выбор. Либо ты сдохнешь, получив заряд в лоб, либо погибнешь как воин. Выбирай!
— А если победа будет моя?
— Уйдешь! — спокойно ответил Солрс, пожав плечами. — Без оружия, но уйдешь. Обещаю, и другие это подтвердят.
— Подтверждаю, — голос Гунта звучал из-под шлема глухо, как будто тот находился не рядом, а где-то на дне колодца.
Краме не думал больше ни секунды.
Медленно опустив одну руку, он отстегнул лямки сумки от пояса, и те выскользнули из его пальцев. Сумка с опасным грузом, гулко лязгнув чем-то металлическим внутри, упала к его ногам.
— Я выбираю поединок!
Приготовления к бою прошли быстро и в молчании, однако без неподобающей спешки.
Первым делом Краме скинул с плеч наспинный контейнер и, отбросив его в сторону, с тихим лязгом извлек из ножен меч и кинжал. Встав в позицию, он медленно перенес центр тяжести на отставленную чуть назад правую ногу, одновременно выставив руку с кинжалом вперед, а меч при этом он поднял над головой, направив острие в сторону противника.
Солрс передал копье стоявшему неподалеку Кейву и тоже, по примеру своего противника, обнажил меч и кинжал.
Руку с мечом он завел за спину, а кинжал, который здоровяк держал обратным хватом, поднес вплотную к груди, уперев в нее навершием рукояти. В отличие от Краме, центр тяжести Солрс перенес на переднюю ногу и замер в ожидании.
Для схватки всё было готово, и поединщики замерли, буравя друг друга взглядом.
Свидетели боя молча расступились, давая им больше места для драки.
Всё это время Краме не сводил с Солрса взгляда, а тот, в свою очередь, лениво смотрел в только ему одному видимую точку, расположенную где-то над головой у противника.
Каждый ждал, когда его враг начнет атаку первым.
В воздухе повисло напряжение, которое передавалось от бойцов всем присутствующим. Казалось, в этот момент меж ними идет незримый поединок, победой в котором будет только одно, — у кого быстрее сдадут нервы, и он совершит смертельную ошибку.
Никто из окружающих так и не понял, кто в итоге дал слабину, и со стороны всем показалось, что оба начали атаку одновременно.
Смазанными линиями сверкнули клинки, оглашая округу холодным металлическим звоном, и противники почти сразу отскочили друг от друга, разорвав дистанцию. Оба замерли в оборонительных позах, снова чего-то выжидая.
Солрс покачнулся, но устоял. Из-под его рукава под ноги стекала тонкая струйка крови, сразу же образовав там небольшую лужицу.
Сдавленно вскрикнула Ника, нервно переступил с ноги на ногу профессор, и тихо ругнулся Кейв.
Солрс ранен, но бой еще не закончен.
Здоровяк, поморщившись, отвел раненую руку с кинжалом за спину и выставил перед собою клинок.
Всем показалось, что от этой мимолетной сшибки Краме, в отличие от Солрса, не получил никаких видимых повреждений, но тот почему-то тоже замер на месте, и не спешил добивать раненого соперника. От начала боя до этого момента прошло всего с полминуты, а бледные лица обоих воинов уже блестели от пота.
Рыкнув что-то нечленораздельное, Солрс снова атаковал, но как-то вяло и нерешительно. Краме в ответ мгновенно ускорился, уверенно отвел клинок здоровяка своим кинжалом и, сделав стремительный выпад, вонзил меч в грудь Солрса и… сам, покачнувшись на непослушных ногах, неожиданно для всех рухнул перед ним на колени.
Здоровяк плавно разорвал с противником дистанцию, а Краме, простояв на коленях еще секунду, мешком рухнул на землю и в предсмертной судороге пару раз дернул ногой.
Теперь все увидели, что из его шеи по самую рукоять торчит кинжал Солрса.
Как он сумел это сделать и в какой момент, никто даже и не заметил.
Виновато улыбнувшись, он попытался что-то сказать своим друзьям, но вместо этого закашлялся, выронил меч и схватился двумя руками за грудь.
Вдруг неожиданно лицо здоровяка посинело, и он рухнул на колени рядом с поверженным им противником. Еще раз, натужно кашлянув, он попытался подняться, но вместо этого закатил глаза и, теряя сознание, завалился набок.
Профессор и Гунт тут же бросились к нему, принялись снимать с него куртку и стаскивать непробиваемую мелахоритовую кольчугу. Гунт ощупал лиловый синяк на груди здоровяка и что-то буркнул суетящейся вокруг него Нике.
— Ничего опасного для жизни! — в свою очередь успокоил всех профессор, вкалывая в шею здоровяка дозу лекарства через инъектор. — В грудной клетке трещина, из-за этого у него дыхательные спазмы. Сейчас всё будет хорошо!
И правда. Солрс вскоре открыл глаза и задышал, пока коротко и быстро, но задышал.
— Завидую его самообладанию… — все услышали негромкий голос Сорема, стоявшего рядом с Марком чуть в сторонке. — Надо же! Специально пропустить удар в грудь, понадеявшись только на крепость кольчуги, чтобы затем вонзить кинжал противнику в незащищенную шею. Поразительно! Я бы так не смог, но Краме по-другому было и не победить. Я в восхищении…
Все вдруг начали оборачиваться к Сорему, подходить, хлопать по плечам, жать руки и благодарить.
Чтобы трещина в груди заросла надежно, Солрсу необходим был отдых и хотя бы пару-тройку дней относительного покоя. Поэтому Гунт решил не торопить события и стать лагерем неподалеку от деревни.
Убедившись, что жизни Солрса больше ничего не угрожает, Марк с Соремом ушли на разведку, опасаясь, как бы разгоряченные боем жители деревни не начали прочесывать лес и не наткнулись на их лагерь.
Их не было уже часа два, но никто за них особо не переживал. Марк время от времени связывался с Гунтом и докладывал ему обстановку вокруг деревни.
Там, между лесом и деревней, вовсю готовили погребальные костры. Один, где вперемешку с брёвнами в кучу были свалены обнаженные тела поисковиков, и другой, с ровной аккуратной кладкой, на вершине которого лежали только два облаченных в полный доспех воина. Несколько десятков жителей деревни сидели вокруг будущего погребального костра и, раскачиваясь из стороны в сторону, что-то завывали, ритмично хлопая в ладоши.
Марк вынес предположение, что жители деревни, скорее всего, ждут темноты, чтобы начать церемонию сожжения. Ночью костер горит ярче и красивее.
Марк запустил в небо своего собственного разведчика и обнаружил, что внутри деревни есть небольшие разрушения: напрочь разворочена ограда колодца, и еще… возле одного из домов прямо на земле лежали трое воинов, возле которых суетились несколько женщин и пара стариков, похожих на шаманов.