По словам того же Кейва, трудность заключалась в том, что вход был почти полностью завален осыпавшейся породой, — его разведчик засёк основательно заросшее кустарником верхнее перекрытие и только самый его краешек. И теперь, чтобы попасть внутрь, надо разгребать завалы или искать вентиляционные шахты, или что-нибудь подобное…
Успокаивало еще то, что искин «Гунама» всё еще жив, ведь он всё-таки откликнулся на посланный Кейвом кодированный сигнал, а значит, есть надежда, что корвет цел, и надо только проникнуть внутрь, чтобы убедиться в этом.
Вечерние сумерки застали отряд на вершине горы, поросшей мелким колючим кустарником и редкими деревцами с изогнутыми в разные стороны тонкими стволами.
Если спуститься прямо в этом месте вниз по склону примерно на километр, то отряд выйдет точно к заваленному входу.
Гунт решил не рисковать и распорядился разбить лагерь на самой вершине, пока темнота не накрыла всё вокруг. Приборы позволяли видеть всё как днем, но вот ночное зверье… лучше переждать эту ночь, прижавшись спина к спине.
Пока окончательно не стемнело, все разделились по парам и разбрелись по округе собирать хворост для костра.
Прошло совсем немного времени, и все начали подтягиваться к месту сбора, держа в руках охапки сухих веток и небольших брёвен. Не было пока только Кирта и Марка.
Немного подождав, Гунт связался со следопытом и профессором, но их искаженные помехами голоса было почти не разобрать. Их маяки тоже сбоили, показывая, что они находятся то тут, то там, то в нескольких местах одновременно…
— Кто их видел? — спросил командир. — В какую сторону они пошли?
— Вон в ту, — указал рукой направление Кейв.
— Выдвигаемся! — дал команду Гунт. — Всем внимательно смотреть по сторонам. Держать оружие наготове. За мной!
Но как только отряд собрался вокруг командира, из близлежащих кустов вышел раскрасневшийся Марк и, окинув взглядом уже готовый выдвинуться отряд, поманил всех за собой.
— Мы там обнаружили кое-что! — загадочно пояснил он. — Там и заночуем. Место более чем подходящее, и костер не нужен.
— Веди, — кивнул Гунт.
Метров через сто пятьдесят Марк вывел всех на противоположный склон горы, к густому кустарнику с невероятно прочными и острыми колючками. В густой колючей растительности уже был прорублен узкий проход, — наверняка это профессор с Марком постарались.
Внутри кустарника оказалось небольшое, основательно заросшее травой и свободное от колючек пространство, на котором кое-как могло поместиться не более двух человек. За Марком полез Гунт, остальные остались снаружи.
— Случайно обнаружили! — пояснял следопыт, осторожно раздвигая руками плотный травяной ковер. — Хотел подстрелить на ужин зверька, похожего на молодого стримака, но тот шмыгнул в этот кустарник и пропал, как сквозь землю провалился. Ни я через свои визоры, ни профессор через гелианскую аппаратуру его так и не обнаружили. Исчез! Тогда Кирт заподозрил что-то неладное, и мы просто-напросто прорубились сквозь этот кустарник… Смотрите, на что мы наткнулись!
Под крепкими корнями растения виднелся небольшой провал с вогнутыми вовнутрь металлическими прутьями. Оплавленные края некоторых из них еще дымились, образуя неровную дыру, куда, впрочем, спокойно мог бы протиснуться взрослый человек в штурмовой броне.
— Сначала тут была небольшая ямка шириной сантиметров в тридцать! — продолжал рассказывать Марк. — Профессор заглянул в нее и обнаружил там прутья и лестницу из скоб, ведущую вниз… расширили немного, проделали дыру…
— Похоже на вентиляционную шахту! — вставил слово Гунт. — Правда, какая-то она узковатая, но на ум больше ничего другого и не приходит. Профессор где?
— Там, внизу. Ждет нас. Меня послал за вами.
— Спускайся, мы следом, — распорядился командир.
Спускаясь по узкой шахте вниз, Марк по привычке считал намертво вмонтированные в стену скобы: сто семь штук, значит, глубина колодца примерно метров пятьдесят или около того…
Сама шахта, достаточно узкая вверху, постепенно расширялась книзу и уже в самом конце заканчивались круглой площадкой метров десяти в диаметре.
На вершине огромной кучи мусора, состоявшей в основном из костей мелких животных вперемешку с землей и сгнившими листьями, стоял профессор.
Голова его была повернута в сторону одного из четырех тоннелей, расходившихся от колодца в разные стороны. Входы в тоннели были надежно перекрыты решетками из кручёных металлических прутьев.
— Это, без всяких сомнений, вентиляционная шахта! — сообщил профессор, как только Гунт спрыгнул с крайней скобы прямо на кучу мусора. — Тут есть непонятно для чего предназначенное гнездо для малого источника энергии, я вставил, но система не реагирует. Придется резать решетку! Ждал только вас.
— Начинайте, Кирт. Надо вскрыть все четыре тоннеля. Затем мы запустим туда наших разведчиков и обследуем каждый метр.
— Наши передатчики тут почти не работают, — предупредил профессор. — Не уверен, что мы получим четкую картинку с дронов. Как бы не пришлось исследовать пешком, по старинке…
Гунт наклонил голову, затем кивнул.
— Ты, как всегда, прав, Кирт, — не стал возражать он, — но попробовать стоит. Незачем соваться туда попусту.
Из запястья профессора выскочил тонкий синий луч и начал резать прочнейшие прутья, словно бумагу.
Вскоре все четыре тоннеля были вскрыты, последняя вырезанная решетка с металлическим звоном рухнула на каменный пол, и Гунт начал распределять, куда чей дрон должен полететь:
— Кейв, ты проверяешь вот этот тоннель. Дорн, перекинь мне картинку со своего разведчика, и пусть он исследует вот этот тоннель. Эол, запускай свой вот сюда, а Марк пусть проверит последний. Всем остальным охранять! Выполняйте!
Дроны выпорхнули из своих гнезд и направились каждый по своему маршруту.
Вскоре Марк и Эол беспомощно развели руками.
— Связь с моим потеряна, — извиняясь, проговорил Эол. — Я даже не могу вернуть его назад.
— У меня то же самое! — недовольно буркнул Марк, снимая визор. — Картинка с самого начала была не ахти какая, а теперь вообще никакой…
— Гражданские модели! — пояснил профессор замершему командиру и Дорну с пилотом. — У этих-то защита всяко получше будет.
Первыми зашевелились Гунт и Дорн. Их разведчик вернулся в свое штатное место на плече бойца.
— Качество картинки оставляет желать лучшего, — начал докладывать Дорн, — но вот информация, которую мне удалось собрать: длина тоннеля восемьсот десять метров под небольшой уклон вниз. На всём протяжении наблюдаются вспомогательные каналы-спутники, вероятнее всего, по ним воздух попадал в центральную шахту. Вытяжные отверстия настолько малы, что туда не пролезть даже маленькому ребенку. В конце тоннеля находится задраенный люк без каких-либо признаков кодового замка или чего-то еще. При внешнем осмотре нельзя определить, — есть там энергия или нет.
Пока Дорн докладывал о проведенной им разведке, вернулся дрон Кейва.
Пилот какое-то время стоял, не двигаясь, затем он встряхнул кистями рук и расстроенно произнес:
— У меня всё то же самое: в конце тоннеля намертво задраенный люк!
— В остальных, скорее всего, то же самое! — подвел итог Гунт. — Не разделяемся, идем все вместе…
— Тогда, может, в какой-нибудь из этих? — спросил Эол, указывая на тоннель, в котором затерялся его разведчик.
Гунт сделал вид, что не услышал, и шагнул в тот проход, который он разведывал вместе с Дорном.
Профессор и командир шли впереди, все остальные сзади, так как ширина коридора не позволяла встать третьему в ряд. Тоннель не был идеально ровным, всё время изгибался то вправо, то влево и постоянно шел под небольшим углом, всё глубже и глубже погружаясь под землю.
Наконец, впереди замаячил тот самый люк, о котором докладывал Дорн.
— Эх… — послышался из задних рядов голос Солрса, — жаль, нет больше с нами моего Ломаки, а то своротили бы этот люк в два счета!