Я кивнул, понимая, какая ответственность ложится на плечи каждого, кто носит этот титул.
— Максим Николаевич, — голос Михаила Алексеевича стал серьезным. — Я пригласил вас сюда не просто для экскурсии. У нас есть для вас важное задание.
Он достал из внутреннего кармана свиток с императорской печатью и протянул мне.
— Здесь все детали. Речь идет о расследовании деятельности одной из влиятельных аристократических семей. Есть подозрения, что они могут быть замешаны в заговоре против трона. Задача, признаю, не из простых, но император решил, что оно должно стать вашим первым заданием. И как понимаете, это проверка вашей компетенции на этой должности.
Я принял свиток, не спеша вскрывать печать.
— Это может быть опасно, — продолжил второй принц. — Будьте готовы ко всему. Дополнительную информацию вы сможете найти в архивах. Они находятся за той дверью, — он указал на массивную дубовую дверь в конце зала.
— Я понял, Ваше Высочество, — кивнул я.
— Я в вас не сомневаюсь, Максим Николаевич. Удачи.
С этими словами он развернулся и направился к выходу, оставив меня одного в огромном зале.
Я посмотрел на свиток в своей руке, затем перевел взгляд на дверь архива. Внутри все сжалось от предвкушения. История и магические трактаты, которые есть только здесь. Очень интересно. Мне так и не удалось раздобыть работы своей матери из библиотеки Авроры Сергеевны Романовой. Возможно, я смогу найти что-то тут?
Но сначала нужно заняться делом.
Глава 6
Я сидел за массивным дубовым столом в полутемном кабинете, разглядывая свиток с императорской печатью. Пальцы прошлись по объемной восковой печати. Странное ощущение — будто легкий электрический разряд пробежал по коже. Магия, несомненно, и думается мне, что кого постороннего этот свиток и приложить мог, вплоть до смертельного исхода.
Сделав глубокий вдох, я сломал печать и развернул документ. Строчки, выведенные каллиграфическим почерком, расплывались перед глазами в один массивный пласт текста, но я заставил себя сосредоточиться.
«По указу Его Императорского Величества Алексея Сергеевича Романова…»
Пропустив длинное вступление с перечислением всех титулов, я добрался до сути. Род Корниловых. Это имя заставило меня присвистнуть. Одна из древнейших аристократических семей, чье влияние простиралось далеко за пределы столицы. Что же они натворили, чтобы вызвать подозрения самого императора?
Чем дальше я читал, тем сильнее хмурился. Корниловы развернули бурную деятельность в приграничье. Скупка земель, налаживание связей с местными чиновниками, финансирование строительства крепостей. На первый взгляд — обычные действия богатой семьи, заботящейся о своих владениях. Но такой рост влияния настораживал императора, а значит, и меня.
— Ну и дельце ты мне подкинул, Ваше Величество, — пробормотал я, потирая переносицу.
Отложив свиток, я огляделся. Архив Законников поражал воображение даже в тусклом свете магических ламп. Бесконечные ряды полок уходили куда-то в темноту, словно лабиринт из книг и документов. Здесь хранились тайны империи, накопленные долгими годами.
— Ладно, где наша не пропадала, — я закатал рукава и направился к ближайшему стеллажу.
Наивно было надеяться на удобную систему каталогизации. Книги и документы громоздились как попало: древние фолианты соседствовали с недавними отчетами, магические трактаты перемешались с финансовыми ведомостями. Видимо, остальные Законники особо не заботились о порядке.
— Эх, сюда бы хоть одного библиотекаря из моего прошлого мира, — вздохнул я, вспоминая удобство цифровых архивов. — Ну ничего, справимся по старинке.
Я принялся за работу. Методично просматривал документ за документом, делал пометки в блокноте, пытался связать разрозненные факты. Время летело незаметно. Глаза уже начали слипаться, когда я наткнулся на нечто интересное.
— А вот это уже кое-что, — пробормотал я, разворачивая пожелтевший от времени пергамент.
Отчет о торговых связях Корниловых за последние полвека. И что примечательно, значительная часть этих связей вела в Англию. Я нахмурился, вспоминая недавние политические события. Отношения между нашими странами в последнее время были далеки от идеальных.
— Так-так-так, господа Корниловы, во что же вы играете? — я потер подбородок, обдумывая новую информацию.
Чем больше я копал, тем сильнее становилось беспокойство. Корниловы не просто торговали с Англией. Они активно инвестировали в английские предприятия, отправляли детей учиться в английские университеты, даже породнились с несколькими влиятельными английскими семьями.
— Вот оно что, — я откинулся на спинку стула, чувствуя, как затекла спина. — Неудивительно, что император забеспокоился, когда все эти небольшие события стали собираться в единый клубок.
Взгляд упал на окно, и я с удивлением обнаружил, что за ним уже занимается рассвет. Незаметно пролетела целая ночь.
— Да уж, — усмехнулся я, потягиваясь. — Не думал, что архивная работа может так затянуть.
Собрав все найденные документы и заметки в аккуратную стопку, я понял, что это только начало. Предстояло еще много работы, но первый шаг был сделан. Теперь я знал, в каком направлении двигаться дальше.
Выходя из архива, я чувствовал странное воодушевление. Это расследование обещало быть гораздо интереснее и опаснее, чем я предполагал изначально. И, честно говоря, меня это только раззадорило.
— Ну что ж, господа Корниловы, — прошептал я, закрывая за собой тяжелую дверь архива. — Посмотрим, какие еще сюрпризы вы приготовили.
* * *
В это же время в другом крыле дворца Петр Алексеевич, первый принц, сидел в своем роскошном кабинете. Его взгляд был прикован к портрету отца-императора, висевшему над камином.
— Темников, Темников, — задумчиво произнес он, словно пробуя имя на вкус. — Что же мне с тобой делать?
Принц был впечатлен действиями молодого Законника. Его находчивость в деле с модным показом, решительность в расследованиях — все это говорило о незаурядном уме и характере.
— Такой человек мог бы стать отличным союзником, — размышлял Петр вслух. — Но дай ему слишком много свободы, и кто знает…
Первый принц не закончил фразу, но его лицо помрачнело. Петр прекрасно понимал, что талантливый и амбициозный молодой человек может стать и серьезной угрозой. Таких лучше держать в узде и при себе, нежели отдать сопернику. Вот только сейчас, кажется, новый Законник ближе всего с его братом Михаилом.
— Нужно действовать осторожно, — решил принц, отпивая глоток вина. — Постепенно привязать его к себе, сделать зависимым от моей поддержки.
Петр встал и подошел к огромному окну, выходящему на дворцовую площадь. Утренний свет позолотил купола соборов и крыши домов, создавая иллюзию безмятежности.
— Он молод, — усмехнулся первый принц. — Молод и неискушен в придворных интригах. Этим можно воспользоваться.
В голове Петра уже зрел план. Поддерживать Темникова, давать ему сложные, но выполнимые задания. Постепенно внушить ему мысль, что только благодаря покровительству первого принца он может достичь таких высот.
— А когда придет время, — прошептал Петр, — у меня будет свой преданный Законник. Верный только