— Ну? — посмотрел я на Огюста. — Что же ты скрыл от меня. Или вернее, в чем ты в очередной раз меня обманул? Настолько важном, что убедил Изабеллу отправить тебя ко мне?
— Это не совсем артефакт вечной жизни, — замялся Огюст. — То есть, с его помощью можно ее получить, но, понимаешь ли, она будет не совсем такая и не совсем там, какой и где ее можно ожидать, — начал юлить мой предок. — В общем, когда мы уничтожим древнего и доберемся до артефакта, я тебе все расскажу и покажу.
Понятно. Боится, что я, если буду знать все, просто выброшу кристалл, в котором он сидит, или разобью его. Сам способен на любую подлость, и от других всегда ее ждет. Ладно, не такое уж и тяжелое его вынужденное жилище. До владений древнего мага донесу. А там послушаю, что мне Огюст поведает. Меня-то, откровенно говоря, в данный момент этот артефакт древних волнует куда меньше, чем необходимость лишить врага не только вечной жизни, но и временной.
— Я, и как с древним справиться, подскажу, — заметив, что я недовольно морщусь, поспешил добавить предок.
Надо ему зачем-то кровь из его призрачного носа попасть во владения древнего. Это не вызывает сомнений. Но и мне какая-нибудь его подсказка не помешает. В конце концов, он в его дворце провел куда больше времени, чем та же Мелисса или Алаисса (я внутри и вовсе только до пристройки, где кухня, добраться смог), все ходы и выходы знать должен.
— И что эта скотина хочет? — тихо подойдя сзади и увидев в моих руках кристалл, спросила Элениэль. — Ричард, он опять что-нибудь замышляет. Не бери его с нами.
Не любит эльфийка Огюста. Да и как может быть иначе, если, захватив обманом ее тело, он пытался ее руками убить меня. Но в данном случае нам любой подлец сгодится. Противник у нас будет такой, что ничем и никем не побрезгуешь, чтобы его одолеть. Так что придется Элениэль присутствие предка потерпеть.
А Изабелла — молодец, что прислала мне кристалл. Правильно поступила.
Глава 31
На пороге владений древнего мага
Сегодня вечером мы достигли границы личных, если так можно сказать, так-то все проклятые земли ему принадлежат, владений древнего мага. Того самого великолепного парка, в центре которого находится его дворец. На первый взгляд, везде царят тишина и покой. Никакой охраны, как и в прошлый раз. Никаких измененных животных тоже по-прежнему рядом нет, не приближаются ближе чем на лигу — видимо, какая-то отпугивающая их аура здесь есть. Поселения кадавров, окружающие этот оазис, все пусты — ни одной неживой души в них. Причина последнего понятна — всех, кого только можно было, древний услал к границам живых.
Даже подумать страшно, сколько же там сейчас разной нечисти собралось. Если они ударят раньше, чем мы уничтожим их хозяина, этот мир ждет жуткая резня. Видели мы по дороге с десяток отрядов, направлявшихся в сторону Солбери — зрелище жуткое и отталкивающее. Телеги, запряженные мертвыми лошадьми, на них такие же погонщики, впереди и в промежутках неким подобием строя бредут кадавры — сотни по две. Покачиваются из стороны в сторону, ничего вокруг себя не видят, да и не интересует их ничего, кроме приказов личей, которые их контролируют. Дважды попадались более крупные отряды, которые возглавляли архиличи. При каждом, помимо личей и кадавров, еще зачем-то погонщицы из числа девушек-дроу и рабы. Эти и из людей, и из эльфов, и из дроу. Зачем архиличам слуги, понять сложно. Но как есть. Впрочем, для нас это хорошо — пусть всех из владений древнего мага уводят, нам проще будет.
Продвигались мы довольно быстро и со всем возможным комфортом, если можно назвать комфортабельной поездку на телеге, запряженную скелетом лошади. У нас их две штуки таких образовались. На второй день пути, когда покинули поле сражения с армией, готовившей нападение на лес оборотней, нос к носу столкнулись с группой в три десятка кадавров при двух телегах и одном личе. Куда и зачем они направлялись, было непонятно — далековато еще до наезженных в проклятых землях дорог было (поэтому мы этой встречи и не ожидали), да и не столь важно. Главное, что мы среагировали быстрее, чем враги. Я сразу фиолетовой дымкой уничтожил лича, а остальные добили тех оставшихся семерых кадавров, которые не осыпались прахом с его гибелью. В результате нам достались две телеги. И два лошадиных скелета, впрочем, довольно бодро переставлявших свои ноги.
— Элениэль, Мелисса, — приказал я. — Дальше поедем открыто. Надевайте хламиды, в которых ходят архиличи и которые мы приготовили на всякий случай, если придется выдавать себя за «местных». Все остальные изображают нашу свиту. Лора — ты опять погонщица. Остальные! Вы — рабы Лоры. Не забыли, как надо себя вести в этой роли? Вот и хорошо. Рассаживайтесь по телегам.
Так и двинулись. Открыто. Мы втроем (я, Элениэль и Мелисса) по очереди держали над нашим мини-караваном щиты фиолетовой дымки. Больше работы доставалось девушкам, я старался все время быть готовым к возможной стычке, так что подменял их только в том случае, если они обе оказывались почти без сил. Отряды личей при виде нас, а мы при приближении сгущали окружающий нас туман тления, а сами окутывались защитными коконами, принимали нас за трех архиличей со свитой и уступали дорогу. В первый раз проезжать через расступившийся строй нежити было очень неуютно, но потом привыкли. Большое начальство в сопровождении рабов едет — все на обочину!
Дважды, правда, предпочли сами убраться в поле, пропуская отряды во главе с настоящими архиличами. Эти твари куда сообразительнее личей, могли бы нас и раскусить. Кто их знает, по каким признакам они друг друга узнают? Отъехали с дороги в поле, мы с Элениэль и Мелиссой натянули пониже капюшоны наших балахонов, фиолетовые щиты вокруг поплотнее сделали, а рабы на колени опустились. Так и простояли оба раза, пока отряды высшей нежити мимо не проходили. Один даже, как мне показалось, рукой нам помахал. На всякий случай я тоже