67
67
Это было неделю назад. Сейчас же известный волчатник развалился на мягком диване в крытом экипаже. Рессоры подвески скрадывали ухабы накатанной колеи. По натуре Никита был прижимист, но никогда не экономил на мелочах. И всем своим работникам также запрещал, приводя простые и понятные выкладки. Например, те же рессоры. Мягкая подвеска принимает на себя часть ударов при езде по колдобам и выдолбам. Колесо от этого меньше гнется и реже ломается. На ремонте и замене колеса обычной телеги теряются не только деньги, отданные мастеру. Теряется время, за которое можно было бы заработать еще денег. То есть, затраты на ремонт следует, как минимум, удвоить. Подрессоренная телега в ремонте бывает гораздо реже и окупается в течение одного-двух сезонов. Опять же, груз меньше страдает от тряски, соответственно, лучше сохраняет товарный вид – выгода налицо.
Дорога перешла в гать. Экипаж въехал в Непроходимое болото.
– Тормози! – неожиданно встрепенулся пассажир. Он подался к окну.
Точно! Вот они – два волка. Пара. И не боятся, подошли к самой дороге, стоят прямо на виду. Словно красуются перед волчатником, зная, что сейчас он за ними точно не погонится, не начнет охоту. И смотрят прямо на него!
Заметив его изучающий взгляд, волки повернули друг к другу головы и прорычали-прогавкали что-то. Никите почудилось, что он может разобрать некоторые слова. Он тряхнул головой и еще раз прислушался, выставив в окно ухо.
Но волки вдруг развернулись и потрусили к краю болота. Вдоль дороги.
– Странно, – задумался лесопромышленник. – Очень странно. Ладно, поехали!
Через минуту Никита отворил небольшое окошечко в передней стенке экипажа, разделявшей пассажирскую часть и сидящего на козлах возницу:
– Видел?
– Видел.
– Что скажешь?
– Не волки это, скажу. Точно не волки. По-людски себя ведут, по-человечьи.
– О! – поднял указательный палец волчатник.
68
68
Если посмотреть на карту мира, то наше королевство отыскать получится с большим трудом. Оно ведь три-девятое. Что это значит? Это значит, что оно девятое по размерам, начиная с самого маленького. Цифрами на больших картах обычно обозначают места, которые слишком малы, чтобы их можно было разборчиво подписать. А внизу карты отдельно указывают, какое наименование носят те или иные цифры. Правда, туда мало кто смотрит, поэтому маленькие государства так по привычке и именуют: три-девятое, два-седьмое, четыре-первое… Если вторым числом обозначают размер государства, то первая цифра – всего лишь сторона света. Отсчет сторон начинается с востока, по ходу солнца.
А теперь рассмотрим карту самого королевства. На этой карте, в отличие от глобальной, три-девятое королевство имеет название. Светлая Рыжь.
В самом центре карты раскинулось Непроходимое болото. На юго-востоке к нему прилепилась Белокаменная столица. Напротив нее Царское село. С обеих сторон Непроходимое болото огибают два тракта – Восточный, полузаброшенный, и Западный, торный, мощеный до середины. От середины, где от Западного тракта ответвляется большак, уводящий к границе с Темной Рыжью (она же до недавнего времени три-девятое, а ныне три-восьмое королевство), до Царского села тракт так и остался пыльной грунтовкой.
Нас же интересует Восточный тракт. Недавно от него по плавной дуге пролегла гать, уводящая в центр Непроходимого болота, и теперь южная часть этой транспортной артерии вновь ожила. Хотя в давние времена движение по всему тракту было весьма активное. Дело в том, что немного севернее от начала гати на карте можно рассмотреть высокие холмы, именуемые Полыми. Пустоты в холмах образовались не естественным путем. Это выработанные каменоломни, откуда в огромных количествах брался тот самый белый камень для строительства столичного кремля и некоторых городских зданий. Да и на экспорт в свое время белый камень шел неплохо. Пока не закончился.
69
69
К этим катакомбам и вышли зачарованные влюбленные. Если б наставники героев уделяли чуть больше внимания географии! Казначей же со Стрелком ограничились лишь ближайшими окрестностями острова, всего пару раз развернули карту Непроходимого болота. О карте всего три-девятого королевства и говорить нечего – она так и лежала в сундучке государственного преступника вместе с остальными бумагами. Ее так и не удосужились ни разу вынуть!
А герои, так и не добившись успеха в охоте на водоплавающих пернатых, решили попытать счастья с другими зверьми. Например, с зайцами. Оба согласились, что на этого зверя волки обязаны уметь охотиться. А зайцы, как известно, водятся в лесу. Лес, понятное дело, должен окружать болото. Значит, Нацатаге и Укусике всего-то и надо, что выбраться на твердую землю.
Чтобы наверняка не заблудиться, решили идти вдоль дороги, благо, через Непроходимое болото она единственная. Ну, и пошли. И даже вышли из болота. Только леса здесь не оказалось. Ни единого деревца! Одни только холмы до самого горизонта. И в каждом втором – вход в пещеру. Темные провалы, словно голодные рты, ждали. Кому-то из них сегодня может повезти поглотить новую добычу. Сглотнуть, обрушить камни в обветшавшем тоннеле и уже никогда не отпускать, переваривать до скончания времен.
Не один зверь попался в такую ловушку. Согласно легендам окрестных жителей, доставшимся им в наследство от добытчиков белого камня, Полые холмы живые. Прародители каменных троллей и горгулий. Уже не совсем камень, но еще не осознавшая себя жизнь. И чувство у этой жуткой недожизни одно – голод. Зато чувство это заполняет все естество Полых холмов. Говорят, до начала добычи белого камня здесь была громадная система пещер и гротов. И в этих пещерах жила настоящая банда разбойников, наводивших ужас на все окрестности и проезжающих мимо купцов. Атаман банды пожертвовал Полым холмам глаз, и те стали ему покровительствовать. Не даром, разумеется. Время от времени приходилось подкармливать ненасытную каменную утробу. Зато сорок головорезов – именно во столько оценили Полые холмы глаз разбойника – были здесь в безопасности. В безопасности были и награбленные ими сокровища, которые заполняли грот за гротом. Холмам нравились драгоценности.
В один прекрасный день в грот Синь-Синь, откуда начиналась галерея, заполненная награбленным,