115
Весь следующий день герой проспал. И половину следующего – тоже. За это время Волшебник успел отыскать проводницу в Умрутный город. Девочке было лет восемь, и на вид она казалась совершенно здоровой. Но опытный взгляд чародея зацепился за маленькое черно-ржавое пятнышко на тыльной стороне ее ладони.
– Большое? – спросил он, глядя на руку девочки.
– Почти до плеча, – кивнула та.
– Давно расти начало?
– Прошлым летом. Зимой почти не растет…
– Время еще есть. Где твои родители?
– Умерли. Давно. Я сейчас у тетки живу.
– Ну, пойдем тогда к тетке.
Тетка оказалась толстая и сварливая:
– Опять нахлебника привела?! Только и знает – всяких бродяг привечать! Третий за неделю! Саму-то кормить задарма приходится, так она еще свой кусок с пришлыми поделить норовит!
– От чего родители ее умерли? – прервал тираду Волшебник.
– От того же, от чего и она помрет скоро! – зло бросила женщина. – Уж скорее бы!
– От черной ржави девочка не умрет, могу это гарантировать.
– Чем же? Скажешь, что ты волшебник?
– Да, я волшебник. Тот самый, который Волшебник.
– Ой, не смеши! Волшебник совсем другой, и сидит он безвылазно в Непроходимом болоте!
Чародей не выдержал. Он поднял посох и начертил им в воздухе несколько знаков. И ударил в землю. Тетка замолчала. Она продолжала разевать рот, но оттуда не вылетало ни звука. Гримаса злобы исказила ее лицо, она попыталась что-то еще сказать. Но только губы шевелились, а слов не было.
– Что это с ней? – удивилась девочка. – Она всегда кричит без умолку.
– Молчанка. Простенькое заклинание, которое накладывается на слишком шумных учеников. Помолчит до конца урока. И еще немного после – для науки. Пойдешь со мной в Умрутный город?
– А где это? И зачем?
– Где, я сказать не могу. Путь туда открыт только неизлечимо и смертельно больным. Например, тебе. А зачем? Там бьет источник Рандом. Кто из него выпьет, мгновенно излечится от своей хвори. И тут же получит вместо нее другую.
– Какую?
– Тут уж как повезет… Я вот получил серую серь.
– Серь? Это больно?
– Ни капельки. Даже не смертельно. И свыкнуться с ней можно. Ну, что, идешь?
– Иду! – решительно заявила девочка.
И они пошли прочь от теткиного дома. А толстая женщина все еще продолжала раскрывать рот, словно рыба, выброшенная на берег.
116
116
Дважды Емельян пытался попасть на аудиенцию к королю. Но Его Величество оказывался занят. Причем оба раза он беседовал с Казначеем. На третий раз Емельян терпеливо дождался, когда Казначей покинет монаршие покои. Государственный преступник стремительно вышел, хлопнул дверью и столкнулся с печником нос к носу.
– Как хорошо, что ты здесь! Мы срочно отправляемся в Непроходимое болото!
– Но я… – начал было Емельян.
– Срочно! – перебил его Казначей. – Кстати, где все остальные?
Остальных пришлось собирать. Волшебника и героя выдернули из их покоев, охотники заседали в харчевне постоялого двора, ожидая новостей. Дольше всего искали Укусику. Она отправилась гулять по городу. На ее счастье и к радости остальных заговорщиков, девушка не успела далеко уйти.
– Итак, мы имеем следующее, – начал Казначей с ходу, как только удалось всех собрать. – Его Величество горит желанием, но не имеет возможностей.
– В смысле? – поднял голову Стрелок.
– Женить королевну он готов хоть прямо сейчас. Да вот гости не спешат ехать на торжество. К пиру тоже подготовиться время необходимо. Так что у нас есть в запасе недели три.
– Не много, – констатировал Волшебник. – Путь в Умрутный город обычно бывает долгим.
– Постарайтесь уложиться. Опять же Турбовол тоже ждать не станет. Ходят слухи, что он до кур добрался!
– Это плохо. Очень плохо. Только я с ним больше биться не собираюсь. Мне и прошлого раза с головой хватило!
– Тогда в путь! Мы с Емельяном отправляемся домой. Попробую что-нибудь со свадьбой придумать. Вам тоже задерживаться не след – пока Его Величество спокойно отпускает Нацатагу, надо действовать!
– Вы, случаем, через Еловую Глушь проезжать не будете? – подал неожиданно голос печник.
– А что там?
– Да послание хотел отправить…
– Матери?
– Нет, мать померла год назад… Марьяше. Вы ее легко найдете, она лесничихи внучка…
– Ну-ка, ну-ка! – насторожился Волшебник.
– Ну, мы с ней с раннего детства дружим. Лесничиха меня в печь совала, а когда вынула, так матери и сказала: «С внучкой его познакомлю – хорошая пара выйдет». Да вот не вышла. Марьяша пригожая и смелая – одна к бабушке в лес ходила. Никого не боялась, даже волков!
– Волков?! – подхватил инициативу Волшебника Никита.
– Ну, да. Говорила, что мол, пока на ней ее красная шапочка, ни один волк на нее не нападет. И ведь, правда, не нападали! Больше никто в одиночку не решался в лес ходить.
– Шапочка, говоришь, красная. Ага! И где эта Глушь Еловая?
– На полпути из Асседо в Волков. Там в лес тропинка натоптана.
– А дороги, что, совсем нет?
– Раньше не было, – пожал плечами Емельян. – У нас там и народу-то десять дворов всего!
– Да, маленькая деревня, – согласился лесопромышленник. – То-то я о ней не слыхал ни разу.
– Дорогу покажешь? – Казначей уже разворачивал карту.
117
117
Приближающийся обоз внушал опасения и подозрения. Атаманше Элли караван показался слишком большим. Рэбби Левонтию не понравился маленький, но хорошо вооруженный отряд охраны. Железного Феликса насторожило опоздание аж на три дня. Ярослав же с ходу заметил:
– Фуры пус-тые!