На всех, даже на Страшилу, внутреннее убранство дворца произвело огромное впечатление. Богатые шторы сверкали серебряным шитьём. На изящном столике посредине гостиной стояла большая серебряная маслёнка, на которой были весьма искусно выгравированы сцены из приключений Железного Дровосека, Дороти, Трусливого Льва и Страшилы. На стенах висело множество картин: среди них выделялся портрет Страшилы, выполненный с необыкновенным мастерством, а также огромное, не меньше чем на полстены, полотно, на котором был изображён Волшебник Изумрудного Города, вручающий Железному Дровосеку сердце.
Посетители глазели по сторонам в безмолвном восторге, но тут из соседней комнаты послышался радостный вопль:
— Не может быть! Вот так сюрприз!!!
В тот же миг двери распахнулись и в гостиную вбежал Ник-Дровосек. Первым делом он бросился к Страшиле и так крепко стиснул его в дружеских объятиях, что тот превратился в подобие гармошки — в сочетание складок, складочек и морщин.
— Мой добрый старый друг! Мой благородный товарищ! — ликовал Железный Дровосек. — Как я рад видеть тебя снова!
Тут он ослабил на миг свои объятия и поднял Страшилу на вытянутых руках, чтобы полюбоваться на милые его сердцу нарисованные черты.
Увы! По лицу и по туловищу Страшилы расплылись огромные пятна от полировочной мази. На радостях Железный Дровосек совершенно позабыл о состоянии своего костюма, и толстый слой смазки с его железного тела перешёл на одежду и физиономию его друга.
— Боже! — скорбно воскликнул Страшила. — Что это со мной?!
— Не печалься, дружище, — отвечал Железный Дровосек. — Тебе достаточно посетить мою Императорскую Прачечную, и ты станешь как новенький.
— А меня там не испортят? — с сомнением спросил Страшила.
— Это исключено, — последовал решительный ответ. — Но скажи мне скорей, какой счастливый случай привёл сюда Твоё Величество и кто твои спутники?
По всем правилам вежливости Страшила представил хозяину Типа и Тыквоголового Джека, причём к последнему Железный Дровосек проникся особым интересом.
— Ты, кажется, не особенно крепок, — заявил Император, осмотрев своего нового знакомого со всех сторон, — зато совершенно ни на кого не похож, а потому достоин войти в наш избранный круг.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — скромно сказал Джек.
— Надеюсь, на здоровье не жалуешься? — спросил Дровосек.
— В настоящее время — нет, — со вздохом ответил Тыквоголовый, — но больше всего на свете я боюсь попасть на кухню.
— Чепуха! — сказал Император строго, но голосом добрым и приветливым. — Зачем бояться раньше времени? Ведь твою голову могут не сварить, а, например, законсервировать, и тогда она будет очень долго храниться.
В течение этого разговора изумлённый Тип разглядывал Дровосека. Прославленный Император весь состоял из кусков железа, аккуратно друг к другу подогнанных, спаянных и склёпанных, так что получилось довольно точное подобие человеческой фигуры. При ходьбе он слегка позвякивал и погромыхивал, но сработан был ловко и ладно, его внешность портил только толстый слой смазки, покрывавший его с головы до ног.
Поймав на себе внимательный взгляд мальчика, Железный Дровосек вспомнил, наконец, что выглядит не лучшим образом. Извинившись перед друзьями, он попросил у них разрешения удалиться в свои апартаменты, чтобы дать слугам возможность закончить полировку. Это не заняло много времени.
Когда Император вернулся, его никелированное тело было начищено до блеска, и Страшила не преминул выразить восхищение столь сиятельной наружностью.
— Воистину мысль о никелировке пришла ко мне в добрый час, — сказал Ник. — Ведь я изрядно поцарапался во время наших странствий и приключений. Взгляните, на моей груди слева выгравирована звезда: она не только обозначает место, где находится моё прекрасное сердце, но и весьма искусно маскирует заплату, сделанную Волшебником после того, как он собственными руками поместил в меня этот ценнейший орган.
— Выходит, Ваше сердце — искусственное? — с любопытством спросил Тыквоголовый.
— Никоим образом, — с достоинством возразил Император. — Я убеждён, что это самое настоящее сердце, хотя, разумеется, оно больше и жарче, чем сердца большинства людей.
Затем он повернулся к Страшиле и спросил:
— Довольны ли и счастливы ли твои подданные, мой дорогой друг?
— Я бы этого не сказал, — ответил тот. — Дело в том, что девицы Страны Оз подняли мятеж, и ныне я изгнан из Изумрудного Города.
— Боже правый! — вскричал Железный Дровосек. — Какая жалость! Чем же не понравился им король, который столь мудро и милостиво ими правил?
— Они, видишь ли, считают, что плохо то правило, которое нельзя переправить, — пожаловался Страшила, — и что мужчины уже слишком долго руководят Страной. Вот почему они захватили мой город, разграбили казну и вообще делают теперь что хотят.
— Ну и ну! Такое и во сне не приснится, — удивлённо развёл руками Император.
— А некоторые из них, — добавил Тип, — поговаривают, как я слышал, о том, чтобы идти сюда и захватить замок и город Железного Дровосека.
— Ну, этого мы дожидаться не будем, — решительно сказал Император. — Мы тотчас же пойдём на них походом, отобьём Изумрудный Город и снова посадим Страшилу на трон.
— Я знал, что ты мне поможешь, — обрадовался Страшила. — Но велика ли твоя армия?
— Зачем нам армия! — удивился Дровосек. — Неужели вчетвером, да с помощью моего сверкающего топора, мы не вселим ужас в сердца мятежников?!
— Нас пятеро, — поправил его Тыквоголовый.
— Как пятеро? — не понял Железный Дровосек.
— Есть ещё Конь — он силён и бесстрашен, — напомнил Джек, уже успевший позабыть о своей ссоре с деревянным четвероногим.
Железный Дровосек недоуменно огляделся: Конь до сих пор стоял в углу так тихо, что Император его даже не заметил. Откликнувшись на зов Типа, он прогрохотал через комнату, чуть не опрокинув по пути изящный столик.
— Чудесам, похоже, не будет конца! — искренне изумился Железный Дровосек при виде Коня. — Каким образом это странное существо смогло ожить?
— Это сделал я, с помощью волшебного порошка, — скромно признался мальчик. — Конь нас очень выручил в дороге.
— Только благодаря ему мы спаслись от мятежников, — добавил Страшила.
— Тогда мы, конечно же, должны принять его в свою компанию, — объявил Император. — Живые козлы-конь — это невиданно и неслыханно! А ясная ли у него голова?
— Богатым жизненным опытом похвастать не могу, — сам за себя ответил Конь. — Но мне кажется, что я довольно смышлён, а иногда возникает впечатление, что даже чрезвычайно мудр и знающ.
— Это вполне возможно, — согласился Император, — ведь опыт и мудрость не одно и то же. Но сейчас время дорого: пора снаряжаться в путешествие.
Император призвал к себе Лорда-Канцлера и рассказал, как править королевством в его отсутствие.
Тем временем из Страшилы вытряхнули солому, разрисованный мешок, служивший ему головой, чисто выстирали,