— Ничуть, — ответил Конь, — мне лишь горько сознавать, что сбит я, оказывается, совсем не крепко.
Долгое время никто не произносил ни слова. Наконец Железный Дровосек поднял голову и посмотрел вдаль.
— Кто это к нам сюда спешит? — удивлённо спросил он.
Проследив за его взглядом, друзья увидели, что к ним приближается довольно странное существо. Оно мчалось по мягкой траве стремительно и бесшумно и уже спустя несколько минут предстало перед нашими искателями приключений и принялось разглядывать их с не меньшим изумлением, чем они его.
Страшила, надо отдать ему должное, умел сохранять спокойствие при любых обстоятельствах.
— С добрым утром! — сказал он первым, очень вежливо. Странное существо сорвало с головы шляпу, отвесило низкий поклон и произнесло:
— Доброе утро всем. Надеюсь, что все вы вместе и каждый в отдельности пребываете в добром здравии. Позвольте вручить вам мою визитную карточку.
И незнакомец весьма учтиво протянул карточку Страшиле. Тот повертел её так и этак, покивал головой и передал Типу. Мальчик прочёл вслух:
— «Жук-Кувыркун, С. У. и В. О.»
— Ну и дела! — воскликнул Тыквоголовый, таращась на незнакомца во все глаза.
— Поразительно, просто поразительно, — бормотал себе под нос Железный Дровосек.
Глаза Типа стали совсем круглыми от удивления, и только один Конь вздохнул равнодушно и отвернулся.
— Вы что же, и есть Жук-Кувыркун? — осведомился Страшила.
— Он самый, дорогой друг, — с живостью подтвердил незнакомец. — Разве моего имени нет на карточке?
— Имя-то есть, — сказал Страшила, — но что, позвольте Вас спросить, означает С. У?
— С. У. означает Сильно Увеличенный, — гордо ответил Жук-Кувыркун.
— Ясно, — Страшила критически оглядел пришельца. — Вы и вправду сильно увеличены?
— Что за вопрос? — обиженно отозвался Кувыркун. — Вы произвели на меня впечатление рассудительного и проницательного джентльмена. Неужели Вы не заметили, что я во много тысяч раз превосхожу размерами любого обыкновенного жука? И неужели это обстоятельство не свидетельствует неопровержимо о том, что я Сильно Увеличен? Сомневаться в столь очевидном факте, право же, странно.
— Прошу прощения, — смутился Страшила. — Мои мозги, похоже, слегка сотряслись в результате последней стирки. Но не будете ли Вы так любезны объяснить, что означают буквы В. О.?
— Они обозначают учёную степень, — пояснил Жук-Кувыркун со снисходительной улыбкой. — В. О. — Высокообразованный.
— Ах вот оно что! — протянул Страшила с некоторым облегчением.
Тип не мог оторвать глаз от удивительного существа. У него было огромное, круглое, как обыкновенно бывает у жуков, туловище — довольно плоское, со спины тёмно-коричневое, спереди — в кремово-белую полоску. Верхние лапки были так же изящны, как нижние, а голова, сидевшая на длинной шее, мало отличалась от человеческой, разве лишь тем, что на кончике носа имелось нечто вроде антенны или щупальца, и такие же антенны, очень напоминавшие закрученные поросячьи хвостики, торчали на кончиках ушей по обе стороны головы. Глаза у Жука были круглые, чёрные, навыкате, но в целом выражение лица было довольно приятным.
Насекомое было одето в тёмно-синий фрак с жёлтой шёлковой подкладкой и цветком в петлице, белая сорочка плотно облегала его широкое туловище, плюшевые бриджи песочного цвета были в коленях украшены золочёными пряжками, а на маленькой головке лихо сидела высокая шёлковая шляпа.
Стоя на задних лапах перед изумлёнными путешественниками, Жук-Кувыркун был ростом не ниже Железного Дровосека. Второго Жука столь чудовищных размеров в Стране Оз, разумеется, не видел никто и никогда.
— Должен признаться, — начал Страшила, — что Ваше внезапное появление поразило и меня, и моих приятелей. Пожалуйста, не обижайтесь. Со временем мы, наверное, к Вам привыкнем.
— Извиняться не стоит, — с важностью ответил Жук. — Мне доставляет громадное удовольствие поражать окружающих. Как насекомое, я в высшей степени неординарен и, стало быть, достоин всеобщего изумления и любопытства.
— Вне всякого сомнения, — согласился Его Величество.
— Если вы позволите мне присесть в вашем августейшем обществе, — продолжал чужестранец, — я с превеликим удовольствием поведаю вам свою историю. Это поможет вам глубже постичь своеобразие моей необычной, смею даже сказать — замечательной личности.
— Сделайте одолжение, — коротко кивнул Железный Дровосек. И, усевшись на траве рядом с компанией путешественников, Жук-Кувыркун рассказал им такую историю.
Глава 13. Сильно увеличенная история
— В начале моего правдивого повествования я вынужден честно и откровенно признать, что родился обыкновенным жуком-кувыркуном, — начало насекомое самым дружеским и искренним тоном. — Передвигался при помощи лапок, то бишь ползал в траве и меж камнями, питался мелкими мошками и был такой жизнью вполне доволен. В холодные ночи я коченел, ибо был, увы, наг и не имел одежды; наутро тёплые лучи солнышка возвращали меня к жизни. Ужасное существование, скажете вы, но так живут все обыкновенные жуки-кувыркуны и ещё многие-многие крошечные обитатели нашей земли.
Но мне судьбой был уготован иной жребий! Однажды я ползал в окрестностях деревенской школы, и моё внимание привлёк монотонный гул, доносившийся изнутри и производимый, надо думать, учащимися. Я позволил себе пробраться в класс и долго крался вдоль трещины меж двумя половицами, пока не достиг отдалённого конца комнаты, где подле зажжённого очага стоял учительский стол.
Никто не обратил на меня внимания. Я же обнаружил, что тепло очага жарче и уютнее солнечного, и решил поселиться близ него в нише между двумя кирпичами. Я устроил себе очаровательное гнёздышко, в котором и прятался много-много месяцев.
Несколько дней спустя я начал слушать лекции профессора Многозная, без сомнения, виднейшего учёного во всей Стране Оз. Ни один из его учеников не был столь прилежен и внимателен, как скромный, до поры безвестный Жук-Кувыркун. В результате мне удалось приобрести такую уйму знаний, что, признаюсь, самому удивительно. Потому-то в моих визитных карточках значится — В. О.: Высокообразованный. На свете не было и нет жука, располагающего хотя бы десятой долей моей учёности, это факт, и им нельзя не гордиться.
— Учёностью гордиться не грех, — сказал Страшила. — Тут я с тобой согласен. Я ведь и сам довольно учён. Мозги, полученные мной от Волшебника Изумрудного Города, по общему мнению друзей, не имеют себе равных.
— Я тем не менее убеждён, — перебил его Железный Дровосек, — что доброе сердце дороже учёности и даже мозгов.
— По мне, — вставил Конь, — дороже крепкой ноги вообще ничего не бывает.
— А я думаю, это ещё посмотреть надо, что дороже: мозги или семена! — выпалил вдруг Тыквоголовый.
— Уж лучше молчи! — шепнул ему Тип.
— Очень хорошо, дорогой папаша, — послушно согласился Джек.
Жук-Кувыркун вежливо, даже почтительно выслушал все