На третий день тропинка вывела на широкую дорогу, по которой всадники некоторое время ехали, сверившись с картой. Миновав перевал, спустились в долину и остановились около красивого озера – даже их суровые и в общем-то зачерствевшие души тронула дикая природа. Тем более впервые за их поездку распогодилось, и выглянувшее солнце окрасило округу в яркие сочные цвета. Душистое пестрое разнотравье, неподвижная темно-синяя гладь, все оттенки зеленого в лесу – глаз не мог оторваться от такого богатства. А в лазурное небо упирались величественные вершины, кое-где украшенные снежными языками.
– Пожалуй, понимаю, почему некоторые уезжают сюда жить, – негромко произнес генерал, окидывая взглядом долину.
Иногда им встречались кусты, украшенные разноцветными ленточками, – местные обращения к духам. Улгриф время от времени осторожно обращался к своей силе, проверяя, что с ней, и ощущал, как неровно она пульсирует внутри. Поэтому на большее, нежели разжечь костер и поставить охранный контур, применять магию не рисковал. Вскоре с дороги пришлось сойти, чтобы вдоль довольно широкой мутно-зеленой речки с порогами и очень холодной водой миновать еще одну долину. До Сумеречного перевала оставалось полтора дня, если верить карте.
К следующему вечеру погода снова испортилась, набежали тучи, низкие, комковатые, как влажная вата, и пришлось доставать подбитые шерстью теплые куртки и непромокаемые плащи и кутаться в них. В воздухе повисла водяная взвесь, иногда переходящая в моросящий мелкий дождь. С рыси перешли на шаг – стало скользко, и угробить лошадей не хотелось: тропинка шла вдоль небольшого ущелья, где шумела очередная речка. В этом краю вообще было много воды: озера, реки, ручьи, ключи, а теперь еще и в воздухе. Пришлось рискнуть и для ночевки сделать непроницаемый щит – он получился у Улгрифа с третьего раза, но, слава богам, держался и воду не пропускал.
– Завтра к обеду должны приехать, – негромко сказал маг, глядя на пляшущие язычки костра.
– Хорошо бы, – Каррег поморщился, покосившись на водяную завесу за границами щита, – а то погода, конечно…
К утру дождь прекратился, но тучи так и висели, низкие, серые, почти задевая брюхом деревья и скрывая вершины гор. Темный лес из сосен и лиственниц казался угрюмым. Тропинка тянулась по распадку вдоль ручья и к обеду вывела их на широкую поляну, где путники увидели добротный дом, сарай и несколько хозяйственных построек. Путники замерли, внимательно осматривая, видимо, пристанище стража, и генерал опередил мага на несколько мгновений, негромко, но уверенно заявив:
– Здесь никого нет.
– Угу, никого… – Улгриф тронул поводья, пустил лошадь вперед.
Дом оказался пуст и – не заперт, к безмерному удивлению непрошеных гостей.
– Однако страж этот довольно беспечный тип, – пробормотал Улгриф, переступив порог и осматриваясь.
– Да тут красть нечего, – заходя за ним, буркнул генерал и поморщился.
В доме было две комнаты. Одна играла роль кухни, судя по печке, плите и утвари для стряпни, во второй стояли кровать, узкий шкаф, сундук – ничего лишнего, но все добротное. В жилище царила чистота, на стенах висели сухие пучки трав.
– Так, – маг встряхнул кистями, – попробуем узнать, как давно тут был хозяин. – Прикрыв глаза, он осторожно потянулся к силе, взял совсем немного и выпустил ее, пытаясь уловить отголоски ауры. К радости Улгрифа, магия отозвалась удивительно легко. – Страж уехал не более суток назад, – уверенно сказал он и, открыв глаза, развеял заклинание. – Вряд ли далеко.
– Может, к перевалу? – предположил генерал.
– Может, – согласился Улгриф. – Съездим? Судя по карте, несколько часов всего.
Каррег хмыкнул.
– Ты уже придумал, как справимся с заданием? Мы же ничего не знаем о силе и возможностях этого стража.
– Сначала найдем, а там посмотрим. – Маг махнул рукой и вернулся на поляну.
Генерал неодобрительно поджал губы, но возражать не стал, хотя, по его мнению, маг слишком полагался на свою силу, а ведь сам говорил, что тут она работает с перебоями. Однако вынужден был признать: по пути сюда сбоев пока не было.
Они снова сели на лошадей и отправились к Сумеречному перевалу.
– А что конкретно было в видениях? – спросил Каррег, пока они скорой рысью ехали по тропинке.
Улгриф нахмурился и, задумавшись, ответил не сразу.
– Видения – это не четкие рисунки, как в книгах, – наконец произнес он, – скорее, образы, из которых при определенной сноровке можно сложить вполне понятную картину. Я видел ритуал, светящиеся линии на земле, и это точно не печати, – маг помрачнел сильнее. – Видел, что в центре стоит фигура со светящимся копьем, и знал, это – страж. И стена… Она бурлила, в ней проявлялись… демоны, – с запинкой пробормотал Улгриф, прикрыв глаза и поежившись. – Они тянулись к линиям… стелились по траве… подчинялись ему…
– Хватит, я понял, – поспешно оборвал его Каррег, от ставшего жутким тихого голоса спутника генерала пробрала дрожь, хотя в жизни он мало чего боялся. – Ладно, а что ты вообще знаешь о стражах?
– Да почти ничего, в том-то и засада. – Маг вздохнул. – Здесь, в княжестве, особые отношения с магией, они завязаны на духах рода, и хранители мудрости у них шаманы. Им письменность ни к чему, так что никаких книг или записей нет, даже в столице у князя. Только слухи, обрывки сведений. Ничего конкретного.
– Но что-то все же известно? – настойчиво повторил Каррег.
– Только то, что силу шаманам и местным магам дарят духи рода при инициации, и в зависимости от того, сколько их откликнется и сколько сможет вместить в себя человек, такой силой и будет обладать. Шаманы умеют напрямую с этими духами общаться, боевые маги – только использовать навыки и чистую силу духов. – Улгриф помолчал, потом продолжил: – Как это выглядит, я понятия не имею, ни разу не видел боевиков княжества в действии, – признался он. – Но это не обычная стихийная, а что-то совершенно другое.
– М-да, – генерал почесал в затылке, – понятно, что ничего не понятно.
– По крайней мере я никогда не слышал, что жители княжества устойчивы к ментальной магии, – хмыкнул Улгриф, тряхнув головой. – Будем импровизировать, друг мой, больше нам ничего не остается…