– Доброго дня, почтенный. Нам бы со стражем перевала поговорить. Не подскажете, где его можно найти?
Старейшина ответил не сразу.
– Не знаю я, господа, – наконец скупо произнес и, помедлив, добавил: – Госпожа Ула перед нами не отчитывается, а последний раз я ее видел несколько дней назад. На праздник к нам приходила.
– Госпожа Ула? – переспросил Улгриф, встрепенувшись, на его лице мелькнуло удивление.
– Ну да, – кивнул старейшина. – Она и есть стражница.
– Женщина? – слегка обескураженно пробормотал маг. – Кто бы мог подумать…
– Вы можете заехать к шаману, – предложил старейшина, – Шаари подскажет, куда могла уйти госпожа Ула.
– Где его искать? – Улгриф быстро взял себя в руки и заговорил прежним уверенным тоном.
– Пара часов езды, тропинка сразу за околицей, не перепутаете, – старик махнул рукой вправо, – и ленточки вдоль нее, не заблудитесь.
– Благодарю, почтенный. – Генерал снова поклонился, он больше знал о жителях княжества и предпочитал не выказывать пренебрежение и заносчивость.
Этот край и правда был странным и вызывал смутное беспокойство, хотя и того, что здесь потрясающе красиво, тоже не отнять. Каррег то и дело ловил себя на том, что дышит и не может надышаться сладким воздухом, напоенным ароматами разнотравья, свежести и чего-то еще едва уловимого, но свойственного только этой земле. Пока они ехали по указанной старейшиной тропинке, Каррег рассеянно размышлял о том, что, пожалуй, понимает тех, кто решался, оставив все дела, перебраться сюда. Может, и он когда-нибудь так сделает, устав от насыщенной жизни на равнинных землях…
– Надеюсь, он будет на месте, – пробормотал генерал, отметив, как много ленточек на кустах и ветках вдоль тропинки.
– Шаманы всегда знают, когда к ним прибудут гости, – хмыкнул Улгриф. – Уверен, нас будут ждать.
До домика шамана они доехали через пару часов. Шаари, как его назвал старейшина, и правда ждал их. Он возвышался на поляне перед домом, одетый в странный головной убор, украшенный мехом и бахромой, в накидке, увешанной множеством пучков, веточек, птичьих костей, камушков, перьев и прочим, что несведущему могло показаться со стороны мусором и побрякушками. Однако маг едва не поморщился от досады, ощутив, как вокруг шамана плотным коконом собралась его сила, защищавшая лучше иных амулетов и щитов. Вот она, магия горного княжества, такую с ходу не пробьешь, попытавшись забраться в голову.
– Добрый день, уважаемый… – начал было Улгриф, спешившись, однако договорить ему не дали.
– Ты не найдешь ее здесь, маг, – голос шамана звучал глухо, и, хотя из-за бахромы было не разглядеть лица, Улгриф не сомневался, тот смотрит прямо на него. – Не ищи ее.
Улгриф, чуть прищурившись, смерил шамана взглядом и твердо заявил:
– У меня очень важное дело к госпоже Уле. Вы знаете, куда она могла уехать?
– Найдешь ее – найдешь свою смерть, – тихим скрипучим голосом произнес шаман, и на поляну налетел порыв холодного, колючего ветра, пробравшегося под одежду.
Незваные гости вздрогнули и поежились, однако Улгриф упрямо сжал губы и тряхнул головой, избавляясь от наваждения.
– В предсказаниях не нуждаюсь, – резко ответил он. – То есть вы не знаете, куда ушла стражница?
Шаман не пошевелился, лишь повторил по-прежнему глухо:
– Идите своей дорогой. Возвращайтесь.
Улгриф мысленно скрипнул зубами, досадуя на упрямого старика, но применять магию поостерегся, чутье подсказывало, последствия могут быть непредсказуемыми.
– Что ж, благодарю, – сухо произнес маг и, не прощаясь, вскочил на лошадь и направился к лесу.
Генерал последовал за ним, и всю дорогу, пока не скрылись за деревьями, оба остро ощущали тяжелый пристальный взгляд шамана. И только отъехав на порядочное расстояние, выбрав небольшую полянку в стороне от тропинки, они остановились на привал – пообедать и заодно обсудить дальнейшие действия.
– Ну и где искать эту стражницу? – буркнул Каррег. – Может, воспользоваться поиском?
Улгриф медленно покачал головой, глядя перед собой отсутствующим взглядом.
– Может не сработать, – ответил отстраненно. – Предлагаю переночевать здесь, заодно поохотимся в дорогу, а завтра решим.
– Ладно, – согласился генерал. – Может, речка какая поблизости есть? Я бы не отказался искупаться.
Остаток дня они посвятили отдыху и заготовке припасов на несколько суток, а Каррег, как и хотел, нашел речку. Несмотря на холодную воду, он с удовольствием смыл с себя дорожную пыль и пот. После сытного ужина томленным на огне мясом с крупой и приправами и травяного чая мужчины легли, и если генерал до утра проспал крепко и без сновидений, то Улгрифу такого счастья не привалило. А видел он совсем другое…
Утро встретило солнцем и неприятным холодным ветром, пробиравшим до костей. Каррег покосился на осунувшееся, с тенями под глазами лицо мага и коротко спросил:
– Все в порядке?
Тот поморщился, мотнув головой, и присел на бревно, дожидаясь, пока приготовится каша с остатками вчерашнего мяса.
– Не сказал бы, но я знаю, куда нам ехать, – задумчиво протянул он.
– Видение? – уточнил генерал.
– Н-наверное, – запнувшись, отозвался Улгриф. – Я видел… наверное, тот самый ритуал. И что для него требуется. Мы должны собрать все нужное раньше, чем это сделает стражница, тогда есть шанс остановить ее. И вполне возможно, поймать, – по губам мага скользнула кривая усмешка, – чтобы не гоняться за ней по всему княжеству.
– О как, – крякнул Каррег. – А ты уверен, что она еще не нашла это «нужное»?
– Уверен. – На мгновение во взгляде Улгрифа мелькнуло странное выражение, но тут же исчезло.
Они прервались на завтрак, каша как раз дошла, и чуть погодя Каррег уточнил:
– И за чем мы поедем сначала?
– Ближе всех – растение. Цветок. Названия не знаю, но узнаю его, когда увижу. – Улгриф тщательно собрал остатки каши куском хлеба и, отправив в рот, прожевал. – До него дня два ехать.
– Хорошо, – покладисто согласился генерал.
Они быстро свернули лагерь, потушили костер и отправились за первым составляющим для губительного ритуала. Улгриф был уверен, что ему и правда магия подсказала. Он сидел верхом, а внутри словно невидимый компас тянул вперед, маг даже с картой не сверялся. Только совсем не его ментальная сила послала ночные видения…
Ольгер добрался до границы гор через неделю. За время дороги он осунулся и похудел, ведь ехал почти без остановок и на сон тратил всего несколько часов, выезжая с рассветом, ел тоже мало, совершенно растеряв аппетит. В голове непрерывно крутились воспоминания о Вилене, ее нежной улыбке, лучистом взгляде, в ушах звучал негромкий мягкий смех жены. Ольгеру казалось, душа ее и правда незримо присутствует где-то рядом, и время от времени его взгляд становился отсутствующим, а губы