— Ты сейчас воздействовала на меня, а мы договаривались, что ты не будешь применять на мне свою магию без спроса! Как я могу тебе доверять, если ты снова и снова нарушаешь своё слово? — Мне не хотелось устраивать скандала на балу, тем более, под внимательными взглядами собравшихся, поэтому говорил я тихо и как можно более спокойно, хотя внутри клокотало раздражение. С каждым моим словом глаза Алисии всё сильнее наливались слезами. Я решил не добивать её, уверен, целительница и так всё понимает. Как только зазвучали заключительные аккорды, я, слегка поклонившись, отпустил руку девушки, и она быстрым шагом, так и не проронив ни слова, покинула зал.
— Правильно! — буквально прокричала в моей голове Афродита. — Так её! Тоже мне, решила, что самая умная и самая хитрая. Ну конечно, целительница, ей тут никто в подмётки не годится. Думала, окрутит тебя в танце, и ты сдашься. Знай наших!
— Что-то ты снова перевозбудилась, похоже, — осторожно заметил я.
— Нельзя порадоваться? Это же победа!
— Даже если и так, не стоит радоваться. Алисия — просто маленькая девочка, которой раньше всё слишком легко давалось. Надеюсь, с возрастом она поумнеет.
— Какой ты скучный! — засопела Афродита. — Я хочу ещё потанцевать!
В это время ко мне как раз подошла Настя, и пришлось снова закружиться в танце.
Вскоре вечер подошёл к концу. Никаких эксцессов больше не было. Юнкера под строгим взглядом Грищенко ни к кому не цеплялись, ребята из моего колледжа, что пришли без пар, продолжали скучать в одиночестве. Я же, вволю натанцевавшись, сдал Настю на руки её деду, Владимиру Николаевичу, и отправился домой. Ребята звали с ними в ресторан, но у меня уже гудели ноги от танцев и голова — от громкой музыки и хора голосов. Так что я отправился отдыхать в свой номер.
— Думаю, Грищенко хотел проверить тебя в драке со своим учеником, — выдал неожиданное заключение Пётр, когда я рассказал в подробностях, как прошёл бал.
— Согласен, — кивнул Сан Саныч. Они вдвоём сидели в гостиной моего номера, решив разделить со мной ужин и послушать, как я провёл время на балу.
— И зачем ему это было нужно? Мы с Иваном даже не знакомы и никак не пересекаемся по жизни, — пожал я плечами.
— Иван — человек Императора. Ты, похоже, мало интересовался правящим родом. Николай Алексеевич закончил Санкт-Петербургское юнкерское училище. И Грищенко был главой его курса. Уверен, они до сих под поддерживают связь. Во всяком случае, на приёмах в Кремле он появляется достаточно часто, — на этот раз Сан Саныч решил провести небольшой ликбез для меня, — собственно, он и не скрывает, что является приближённым Николая Алексеевича. У того не так уж много людей, которым он может доверять. Вот Иван — точно один из них.
— Думаю, их интересовали твои способности как мага, ну и паладина, — пояснил Корсаков. — Николай Алексеевич или его верный пёс Скуратов должны понимать, насколько ты силён, и что умеешь. Для этого отлично подошла бы драка с сильнейшим учеником юнкеров. Говорят, Кулагин стоит на пороге уровня «мастер». Правда, на нём можно стоять десяток лет, так и не преодолев, но умения этого парня не подвергаются сомнениям. Уверен, в случае драки тебе бы пришлось показать все свои возможности.
— А вот Владимир Николаевич наверняка был против дуэли, — продолжил Пётр, задумчиво разглядывая меня, — тем более, если он нацелился породниться с тобой. В качестве этакого джокера в рукаве ты стоишь куда как больше, чем если все узнают о твоих истинных силах. Ведь сейчас тебя могут как недооценивать, так и переоценивать. Для человека, умеющего плести интриги (я сейчас о Владимире Николаевиче), ты — ценная находка!
— А если я не желаю играть в эти игры? — вскинулся я. Внутри меня стало подниматься раздражение. Быть пешкой в чужой игре мне точно не хотелось.
— Твоё желание значения не имеет, — серьёзным тоном произнёс Сан Саныч, — ты завтра уедешь из княжества, и даже если никогда в жизни больше не увидишь как Владимира Николаевича, так и Анастасию, это не помешает великому князю разыгрывать свои партии, в которых ты волей-неволей будешь принимать участие.
— Вы меня озадачили, — честно признался я, — но, если я ничего в данной ситуации поделать не могу, стоит её отпустить. Пусть они играют в свои игры, а я буду заниматься своими делами и поднимать род Шуваловых!
— Очень разумно, — Пётр удивлённо посмотрел на меня, — ты делаешь успехи!
Поговорив ещё немного, меня наконец-то оставили одного. Собственно, я для себя всё решил. Жениться на Анастасии у меня желания нет. Конечно, девочка милая, но слишком молодая, да и, к тому же, выращена в тепличных условиях. Не такой я видел свою будущую спутницу жизни. Участвовать в интригах — тоже увольте. Остаётся просто забыть это всё и жить дальше. Тем более, на повестке дня у меня куча дел.
С этими мыслями я и завалился спать.
Проснулся я посреди ночи — и разбудила меня Афродита.
— В твой номер проникли, а ты спишь! — Я лежал в недоумении, ещё не проснувшийся, и пытался понять, о чём талдычит мне голос в голове. — Соберись! — крикнула она. — К твоей двери уже подходят!
Я услышал скрип половиц и увидел, как поворачивается ручка двери в моей спальне. «А замок-то я запер!» — пронеслось в моей голове, после чего я резко вскочил с кровати и кинулся к сабле, что висела в двух шагах от меня. Вынув её из ножен, повернулся к двери, которая уже открывалась.
«Как так, — пронеслось в моей голове, — я же точно его запирал!»
— Уверена, для профессионалов замки — не проблема, ты не о том думаешь! — резко прервала хаос в моей голове Афродита.
Дверь распахнулась, и в комнату уверенным шагом вошёл Иван Грищенко.
— Грищенко? — удивлено произнёс я.
Он окинул меня взглядом и ухмыльнулся. Уверен, картина была забавной. Я — босой, в одних трусах, — стоял посреди комнаты и держал в руках саблю.
— Добрый вечер! — произнёс Иван и повёл рукой, после чего сабля вылетела из моих