— А вот мертвые солнечные вороны… — задумчиво сказал Бессмертный, — По легенде их кровь пролилась в сотне мест, и там образовались вулканы, огненные горы и просто очень и очень горячие места. Их кровь стала лавой, и из нее потом, переняв Родословную, появились те самые отпрыски солнечного ворона. Мелкие черно-золотые вороны, которых мы видели. Они нас преследовали.
— Так может, тут и пролилось много крови одного из таких воронов? — спросил Лянг.
— Я же сказал — это просто легенда, — ответил Бессмертный.
Вот только что-то в этой легенде явно было правдой.
Я осторожно ступал мимо трещин в земле, стараясь не обжечься, потому что огненные духи в самый неожиданный момент вспыхивали, стараясь обжечь либо меня, либо лис.
Я смотрел на золотые силуэты воронов, мне даже казалось, что они меняют позы: то один ворон расправляет крылья, то другой висит вниз головой, то третий беззвучно каркает.
Я тряхнул головой. Померещится же такое.
Постепенно мы двинулись к выходу из этой сужающейся долины, наполненной Стихией Огня, и маленькие проказники весело вспыхивали, провожая нас. Некоторых лисы снова пытались ловить, уже более осторожно, и покрывая лапки своей Ци, но духи огня легко ускользали от неповоротливых пушистых охотниц. Всё-таки они были бестелесны, и скорость их перемещения была невероятна.
Смотреть на это было забавно. Пару раз я пытался ради интереса ткнуть их четками но…и четки не причиняли им вреда. Видно, духи не имели разума, не имели эмоций, и не могли быть грешными….Или я чего-то не понимаю.
Задерживаться в этой низине совсем не хотелось. Чем-то веяло от золотых воронов…тоскливым.
— Ну и где ваш лотос? — недовольно спросил карп. — Мне нужна вода. В этой обстановке мои чешуйки пересыхают…мне тяжело.
— Ты же и так в воде! — воскликнула Хрули.
— Это не считается. Разве это вода? Так, плевок один… — Лянг вздохнул.
— Мы уже близко, — сказала Джинг, — Там дальше будет долина, где мы ощутили лотос.
«А я говорил, что в таком средоточии огненной стихии просто не может не быть огненного лотоса?»
Говорил. — признал я.
«Вот! Учитель всегда прав».
Ну, с этим я согласиться не мог. Но промолчал. Пусть думает, что прав, если ему так приятнее.
Через минут двадцать мы очутились у подъема, ведущего вверх.
— Это там? — спросил я лис.
Они кивнули.
Я раскрутил четки и мы начали тихо красться наверх. Нужно быть готовым встретить атаку. Хотя нейросеть пока молчала. Я уже заметил, что мелкие опасности она просто-напросто игнорировала.
Несколько минут подъема — и наши головы дружно взглянули наверх.
— Туман… — прошептала Хрули.
— Сплошной туман, — добавила Джинг.
— А вы что, не знали? — удивился Лянг.
— Мы сюда не взбирались, — ответила Хрули, — Мы только почувствовали лотос.
— Понятно… — хмыкнул карп, — Подниматься струсили.
— Мы не струсили! — прошипела Джинг, — Просто Ван сказал не рисковать.
— Да-да-да, я так и поверил…
— Тссссс! — цыкнул я на всех.
Удивительное дело, но снизу никакого тумана не было видно.
Впереди раскинулась долина, укрытая плотным белым туманом. В таком потеряться — раз плюнуть.
— Я чую…его… — вдруг прошептал Лянг.
— Кого, лотос? — спросил я.
— Нет…не лотос…
Вжух!
Прямо в нос карпа прилетело стремительным росчерком огненное перо, оставив сажу на лице.
— ЭЙ!!! — взревел Лянг.
— Пришли таки… — прозвучал ленивый хриплый голос.
«Похоже», — сказал Бессмертный, — «Нас всех ждали».
Я переглянулся с лисами.
☯☯☯☯
Тем временем
Озеро Скорбящих Карпов.
— Почеши под плавником… — приказал властный голос.
— Да, господин! Сейчас же будет сделано!
— Как прикажет величайший Сянь!
Десяток небольших карпят натирали черную чешую толстого и крупного карпа, размером с молоденького бычка.
Это был Сянь, самый Старший карп в озере. И он сразу понял всю силу своей власти. Он был самым сильным. Теперь он диктовал правила. Теперь он тут ВЛАСТЬ. И никто ему слово поперек не мог сказать. Вернее, пытались, но теперь они служат кормом для рыб.
Сянь внутренне захохотал своему остроумию.
— Плохо натер вот эту чешуйку, — зло скосил глаз Сянь, — Очень плохо!
— Простите…о, величайший Сянь, я исправлюсь, — испуганно заметался карпенок, который своими своими плавничками, с помощью особых духовных водорослей натирал до блеска чешую Старшего, но один кусочек чешуи никак не натирался.
— Поздно, — равнодушно сказал Сянь, — это уже третий раз ты допускаешь такую оплошность. А что делают с теми, кто провинился три раза подряд ты знаешь. Таковы законы, установленные Советом Карпов. За поступки нужно нести ответственность.
Карпенок побледнел.
Он-то знал, что весь Совет Карпов полностью подчиняется Сяню и примет какие угодно законы, потому что за Сянем было Право Сильнейшего.
— Скормить жабам, — последовала команда Сяна и два крупных карпа потащили провинившегося прочь. Он вырывался, брыкался, но два карпа-мордоворота крепко держали его за плавнички. Дернись карпенок сильнее — и они просто оторвутся.
Сянь лично откормил двух жаб, которые теперь были сущим наказанием для маленьких карпят. Он же не был каким-то извергом — убивать своих сородичей. Пусть это делают существа другой природы.
Сянь вздохнул грудью. Как же было хорошо без этого противного Лянга. Без этого гребанного старого нытика. Теперь он мог наконец-то устроить в озере настоящую иерархию. Настоящий порядок.
Именно такими и должны были быть в представлении Сяня Старшие — справедливыми и жестокими, когда надо.
— Старший Сянь, — подплыл к нему старый и дряхлый карп, исполнявший должность его советника. — Будем ли мы сегодня возносить «плач» по Праотцу Лянгу?
— Ты расспрашивал на счет отмены плача? Какова реакция большинства?
— Слишком многие карпы помнят его, и пусть с Законами они смирились, но это для них слишком важно. В их памяти Лянг — величайший из карпов.
Эти слова совсем не понравились Сяню. Но решение он уже принял, и отступать от него был не намерен.
— Пффф….Жалкие рыбехи, — через губу сказал Сянь, — Какой он величайший — это просто карп-переросток! Ему просто повезло! Он должен был подохнуть на берегу и все…но он живучий…тварь!
— Полностью разделяю ваше мнение, Хозяин, — склонил голову старый карп.
— Если разделяешь, тогда мы отменим «плач»! Хватит! Меня раздражают эти стенания, этот