– Совсем сдурел, – изумленно проворчал Руслан, разглядывая его неверящим взглядом. – У меня дюжина коней на городской конюшне стоят. Я впустую деньги трачу, потому и спрашиваю. А мастерские мне нужны, потому что мне станки всякие привезли, а ставить их некуда.
– Ах, вон оно как, – облегченно выдохнул архитектор. – Да, ваше сиятельство, эти помещения уже можно использовать по назначению.
– Точно? – на всякий случай уточнил Руслан.
– Точно, ваше сиятельство. Как бог свят, точно, – истово закивал архитектор.
– Ну, хоть что-то хорошо, – вздохнул Шатун, отпуская его.
На следующий день казаки, под его командой, перегнали весь табун в имение и завезли несколько пудов свежего сена. Благо с этим продуктом тут проблем не было, и купить его труда не составляло. Вместе с табуном переехал и старый казак Кузьма. Вверив его попечению и битюгов и аргамаков, Руслан с интересом понаблюдал, как опытный лошадник осматривает новых коней. Зрелище и вправду было не для слабонервных. Невысокий, жилистый, сухой старик бесстрашно заглядывал громадным животным в зубы, лазал у них под брюхом, то и дело куда-то нажимая и следя за реакцией зверей. Задирал им ноги, осматривая копыта, и оттягивал веки, заглядывая в глаза. И что самое интересное, ни один даже самый норовистый конь не пытался укусить или лягнуть старика.
К удивлению самого Руслана, неожиданно выяснилось, что коней у него далеко не дюжина. Десяток першеронов, пара аргамаков, пара каурых, для коляски и Серый, отданный под седло денщику. Но казаки, даже не советуясь с ним, отобрали из добычи еще пять голов лучших коней, взятых трофеем, и просто отвели их на общественные конюшни. С удивлением рассматривая этих лошадей, Шатун жестом подозвал к себе Романа и, кивая на табун, поинтересовался?
– А эти-то мне зачем?
– Полукровки арабские, – коротко пояснил следопыт. – Их, княже, ежели правильно держать, они и в оглобли, и под седло хорошо. Да и по масти схожи. Будет тебе выезд на смену каурым.
«Твою ж маман, опять без меня меня женили», – проворчал про себя Руслан и, махнув рукой, вздохнул:
– Ладно. Пусть будут. В крайнем случае, ежели кто коня потеряет, всегда на смену чего будет.
– Неужто так отдашь, княже? – без тени иронии поинтересовался казак.
– А ты сомневаешься? – удивленно повернулся к нему Шатун.
– Не, княже. Тебя зная, не удивлюсь, – твердо ответил следопыт.
– А чего тогда спрашиваешь? – ворчливо спросил Шатун.
– Само как-то вырвалось. Это ж кони, – развел казак руками.
– Ну да, – кивнул про себя Руслан. – Для казака конь первый друг.
Оружие и лошадь – это то, что у них отобрать можно только вместе с жизнью. Решив не заострять на этом разговоре внимания, Шатун велел готовить дроги для перевозки станков в мастерскую. Благодаря связям Рязанова, ему удалось выписать из Москвы набор химической лабораторной посуды. Так что химическая лаборатория тоже не осталась без внимания. Благо помещение под нее было сложено из камня и стояло отдельно от основного здания. Двери этой мастерской были обиты железом, а окна забраны решетками. Свои секреты Руслан собирался хранить жестко. Сюда же было перевезено все из сарая, где он прежде вырабатывал нитроглицерин, и переведены казаки, нанятые в охрану. Этой команде была поставлена отдельная караулка.
По требованию Кузьмы в сарай рядом с конюшней завезли десять пудов овса, и на этом Руслан посчитал, что с начальным этапом переезда закончено. Но как оказалось, рано обрадовался. Уже на следующий день старик приехал к нему на городское подворье на молодой, горячей кобыле-трехлетке и, едва соскочив на землю, спросил:
– Княже, тебе толковый кузнец нужен?
– Это ты про друга своего? – сообразил Шатун.
– Про него, – не смущаясь, кивнул казак. – Он свою кузню сынам отдать хочет, а без дела сидеть не привык. Вот я с ним и сговорился, что он к тебе в имение переедет. Будем с ним за табуном твоим вместе смотреть.
– А денег он сколько за работу хочет? – сделал вид, что задумался, Руслан.
– Княже, соглашайся, – дернул его за рукав хорунжий. – Лучшего коваля, что коней подковывает, во всей округе не найдешь. Это я уж не знаю, чего там такого случилось, что Ульян решил к кому-то в услужение пойти.
– Как же, в услужение, – проворчал Шатун в ответ. – Эти старики-разбойники еще и из меня веревки вить начнут. Ладно, дядька Кузьма. Возьму друга твоего. И жалованья ему положу столько же, сколько тебе. Годится?
– Благодарствую, княже, – неожиданно поклонился казак. – Не пожалеешь.
– Выходит, уговор? – протянул Шатун руку.
– Уговор, княже, – хлопнул лошадник по его руке сухой, заскорузлой ладонью. – Не изволь беспокоиться. Все честь по чести будет. Слово даю.
– Добре. Ты вот что скажи. Ему для работы нужно чего? А то ведь, раз кузню сынам отдал, то и инструмент ему всякий нужен на новом месте.
– Ну, кое-что он с собой привез, а там, глядишь, и прикупим, чего сильно надо будет, – заметно смутившись, вздохнул Кузьма.
– Так не годится, – качнул Шатун головой. – Вот, держи, – достал он из кармана пачку ассигнаций. – Там на подворье дроги стоят. Берите любые. Кони у вас имеются. Езжайте на базар, да купите все, что для работы потребно. И денег не жалейте. Надо будет, еще дам, – закончил Руслан, сообразив, что инструмент потребуется не только для перековки коней его и всего отряда, он и для изготовления некоторых его личных задумок.
– Правду про тебя баяли, – удивленно покачал головой старый лошадник, аккуратно пряча деньги за пазуху. – Благодарствую, княже. Будет тебе добрая служба. Вот те крест. – Широко перекрестившись, Кузьма вскочил на свою кобылу и, развернув ее на одном копыте, с ходу пустил в галоп.
– От ведь бес старый, – восхищенно проворчал хорунжий, глядя ему вслед. – Словно прилип к кобыле своей. В седле сидит, не качнется.
– Да уж, опыт, его не пропьешь, – понимающе хмыкнул Шатун, про себя закончив: «Хотя попытки были».
– Эх, княже. Мальчишек бы наших к нему в науку, – мечтательно протянул казак. – Он же не только ходить за конями умеет. Он и ездит так, что любо-дорого. Так, как он, в седле держаться мало кто умеет. Да и кнутобой он, каких поискать.
– Надо, значит, отдадим, – решительно кивнул Шатун. – В нашем деле любая наука пригодится.
Вспомнив свое обещание Катерине, он приказал запрячь коляску и отправился к девушке. Объяснив, что уже начал процесс переезда, он быстро уговорил ее начать работу по обстановке дома. Катерина, тут же загоревшись идеей, понеслась одеваться, а Руслан, улучив момент, направился к полковнику, который со скучающим видом листал очередную газету.
– Добрый день, князь, – буркнул он, снимая с носа пенсне. – Чем могу служить?
– Павел Лукич, – вздохнув, начал Руслан давно заготовленную