Я хмыкнул сам себе под нос, но мысль не принесла облегчения.
— А ты? — спросил я, прерывая молчание. — Куда направишься сам?
Шедонг какое-то время молчал, не двигаясь. Пламя костра отражалось в его глазах. Наконец, он поднял взгляд на меня, и уголки льгуб слегка приподнялись в призрачной улыбке.
— Туда, куда всегда. — Его голос был тихим, почти ускользающим. — Туда, где меня никто не ждёт.
Ответ прозвучал так буднично, что мне стало неуютно. Хотелось что-то сказать. Может, какую-то шутку или колкость — но слова застряли в горле.
— Слушай, Янжан, — продолжил он, чуть мягче, чем обычно. — Мы оба знаем, что это место не для двоих. У тебя есть цель — найти своих людей. А у меня… цели отличаются.
Да. Он прав. Видимо, меня просто хорошенько приложило головой.
— Ну что ж, — пробормотал я, поднимаясь и поворачиваясь к направлению, которое он указал, — удачи тебе там… где тебя никто не ждёт.
— И тебе, Янжан. — Шедонг улыбнулся, но в его взгляде промелькнуло что-то такое, от чего внутри похолодело. — Не разговаривай с городом.
Я кивнул, не оборачиваясь, и шагнул в темноту.
Но сделал несколько шагов, и в этот момент земля под ногами дрогнула. Песок, до этого казавшийся неподвижным, вдруг зашевелился, словно под ним что-то дышало. Я застыл, чувствуя, как по спине пробежал холодный пот. Будто прошла невидимая волна под землёй, и песок вокруг начал пересыпаться, издавая глухой скребущий звук — будто кто-то под поверхностью пытался выбраться наружу.
Стало не по себе, но инстинкты сработали быстрее мыслей. Я выхватил мечи и сжал. Металл в руках казался единственным надёжным якорем в этом зыбком, предательском мире.
— Шедонг? — окликнул я, но ответа не последовало.
Песок рядом вздулся холмиком, который тут же осел, оставив после себя углубление — словно чья-то массивная рука скользнула прямо под поверхностью. Я резко обернулся, лихорадочно осматривая окрестности, но темнота сгущалась, и только звёзды над головой светили мертвенно-тусклым светом.
Скрежет усиливался. Теперь он доносился со всех сторон, будто подо мной ползали тысячи насекомых, готовых прорвать тонкий слой песка и выбраться наружу. Ноги начали предательски подкашиваться, и я сделал шаг назад, стараясь держать мечи наготове. Но земля снова дрогнула, сильнее на этот раз. Песок передо мной с шипением провалился, открывая тёмную дыру, из которой донёсся шипящий выдох.
Сердце колотилось в груди как бешеное. Я чувствовал страх — липкий, тягучий, словно сама тьма обвивала меня щупальцами. Песок больше не был просто песком — он жил, двигался и дышал. Что это ещё за дрянь?
Я сжал рукояти мечей сильнее, пальцы побелели от напряжения. Шорохи не прекращались. Что-то выжидало. Что-то древнее, затаившееся под слоем песка веками.
— Дзай… — выдохнул еле слышно, переступая с ноги на ногу и готовясь к нападению.
Тишина висела над пустыней, нарушаемая только треском догорающего костра и шуршанием песка. Куда делся Шедонг?
— Шедонг! — выкрикнул я, оборачиваясь в разные стороны. — Где ты⁈
В ответ — лишь глухое эхо, перекатывающееся по пустыне, словно издевка. Тьма вокруг сгустилась, песок продолжал шевелиться, будто готовился проглотить меня целиком. Я сделал несколько шагов вперёд, глаза напряжённо вглядывались в темноту. Шедонг не мог уйти далеко. Он просто не мог.
— Шедонг! — повторно крикнул я, голос сорвался, эхом отлетая обратно, но затем…
Янжан…
Глухой, еле уловимый голос пронёсся по ветру. Я вздрогнул. Это он. Где-то совсем рядом.
— Где ты⁈ — снова закричал я, оглядываясь, сердце колотилось в бешеном ритме.
Здесь…
Его голос эхом отозвался, казалось, что он исходит из самой земли.
Я сделал несколько шагов в сторону звука, но тут песок под ногами вздулся и разошёлся в стороны. Из-под земли с мерзким шорохом начали выбираться скорпионы. Чудовищные твари, каждая размером с волка. Их панцири были словно из обсидиана, а глаза — крошечные рубиновые точки, горящие яростью.
Это что ещё такое? О таких тварях я ничего не знаю.
Шорох множился, с каждой секундой из-под песка выползали всё новые скорпионы, вытягивая свои массивные клешни и поднимая ядовитые хвосты. Их ходы в песке оставляли глубокие борозды, будто сама земля трескалась под их тяжестью.
— Шедонг! — рявкнул я, глаза метались между надвигающимися тварями. — Если ты меня слышишь — сейчас было бы неплохо появиться!
«Сосредоточься! — на этот раз голос Шедонга прозвучал прямо… в моей голове, похожий на отдалённое эхо. — Они реагируют на страх. Дыши ровнее!»
— Легко тебе говорить! — пробормотал я, пятясь назад.
Один из скорпионов бросился вперёд, клешни с треском сомкнулись передо мной. Я еле успел отбить удар мечом, лезвие зазвенело о каменный панцирь, отдав вибрацией в руку. Второй скорпион вынырнул сбоку, острый хвост пронзил воздух у моего лица.
Спокойствие. Холодный ум.
Я сжал зубы, сделал резкий выпад вперёд, вонзая меч в стык панциря под клешнёй одного из монстров. Чудовище взревело, задергалось, песок полетел в воздух.
Скоро буду. Держись!
Я отскочил в сторону, мечи дрожали в руках от напряжения. Скорпион захрипел, вырываясь из-под лезвия, но я перерезал сухожилия на одной из клешней, и она с хрустом отвалилась в сторону.
Но времени радоваться не было — двое других уже зажали в тиски. Один ударил хвостом сверху, я перекатился вбок, почувствовал, как кончик ядовитого жала скользнул по плечу, разрывая ткань и царапая кожу.
— Шедонг! — крикнул я снова. — У меня заканчиваются хорошие идеи!
«У тебя есть мечи. Используй их!» — отозвался голос, теперь с едва уловимой насмешкой.
— Спасибо за гениальный совет! — рявкнул я, отмахиваясь от второго скорпиона, чья клешня рассекла воздух в сантиметре от моей головы.
Песок под ногами будто превратился в морские волны, не давая удержать равновесие. Чудовища шипели, словно наслаждаясь моей слабостью. Один из них прыгнул, растопырив клешни, и я еле успел выставить мечи крест-накрест. Удар был такой силы, что я провалился в песок по колени.
Воздух разрывал лёгкие.
Сосредоточиться… В этой ситуации нереально, мать вашу!
Я закрыл глаза на долю секунды — даже если это было безумной идеей — и попытался почувствовать что-то, кроме грохота собственного сердца.
И вот — тонкий холодный поток, почти незаметный. Словно слабое дуновение ветра, которое обвило мои запястья, плечи, грудь. Энергия? Или уже галлюцинации от усталости?
Неважно.
Мечи в руках налились странной тяжестью, будто сами знали, что делать. Я сделал выпад, уходя влево, и перерезал