Каждое моё движение перехватывалось, каждый удар гасился, а затем следовал контрудар, быстрый и жестокий.
В какой-то момент он ударил локтем мне в грудь, и мир перед глазами поплыл.
Я попятился, задыхаясь.
— Пора тебе узнать, Янжан, что есть вещи пострашнее твоих демонов…
В голове звенело, но я собрался с силами.
Всё произошло быстрее, чем я успел осознать. Сделал обманное движение, будто собираюсь броситься вправо, но в последний миг резко развернулся в другую сторону, уходя под удар.
Мои руки скользнули по его запястью, ловя его собственный импульс. Поднырнуть, перехватывая баланс, и, вложить всю силу — вбить локоть ему под рёбра.
Враг пошатнулся.
Этого мгновения хватило.
Я развернулся, скользя по земле, зацепил его колено резким ударом, а затем, пользуясь потерей равновесия, обрушил кулак прямо на голову. Он рухнул и больше не двигался.
Мир замер.
Я часто дышал, пытаясь прийти в себя.
Что-то внутри меня дрогнуло. Как будто в привычную энергию, текущую в теле, влилось что-то чужое.
Жгучее. Ядовитое.
Двойник учителя застыл. На его губах промелькнуло что-то похожее на улыбку.
А затем…
Тело начало… осыпаться.
Сначала с него сошла кожа, словно ветром сорвало слой пыли. Затем в мутный серый прах превратились мышцы.
Я отпрянул.
На земле остался лишь пепел, который тут же подхватил ветер. Бамбук что-то зашептал.
Я задыхался. Что я только что сделал? Что это было⁈ Посмотрел на свои руки. Они дрожали.
Что за техника? Нет. Я не использовал ничего, что знал. Тогда что? Только сейчас стало понятно, что нечто странное и чуждое во мне проснулось, когда я сосредоточился и пошёл в отчаянную атаку.
В груди шевельнулся холодный страх. Что-то не так. Что-то было не так.
Я медленно поднялся на ноги, не отводя взгляда от праха.
Я не убил его. Я его превратил в пыль. Но как?
Повисла тишина. Ни звука. Спустя несколько секунд снова зашелестел бамбук, будто убаюкивая, будто… ничего и не произошло.
Я провёл языком по пересохшим губам. Что делать дальше? Бежать? К кому обратиться?
То, что пыталось меня убить, не Гуань Бай.
Так, спокойно, Янжан, надо разобраться в происходящем.
Слишком многое зависело от моей ясной головы, и если позволю эмоциям взять верх, то не пойму, что происходит. Сделав глубокий вдох, я постарался замедлить пульс, и успокоить бешено колотящееся в груди сердце. Раны есть, но относительно легкие, потом заживлю.
Я знал своего учителя с самого детства. Знал каждую его привычку, каждый жест, выражение лица и даже мельчайшие нюансы в интонациях голоса. И то существо, с которым я только что сражался, может быть, и выглядело, очень похоже. Кто-то хорошо поработал.
Но это точно не был настоящий Гуань Бай. А если так, то где он?
— Дом… — выдохнул я. — Не лишним будет заглянуть.
Путь к дому показался мне короче обычного — мысли бурлили, мешая обращать внимание на дорогу. Лишь когда я оказался перед знакомым порогом, меня наконец накрыла тишина.
Небольшой деревянный дом, утопающий в зелени, всегда казался мне островком уединённого спокойствия, местом, где можно было укрыться от мира и предаться размышлениям. Здесь всегда пахло чаем и лёгким древесным дымком от жаровни. Но сегодня в воздухе висело что-то иное. Пустое. Голодное.
Не мешкая, я быстро шагнул внутрь и окинул взглядом обстановку. Всё стояло на своих местах: простая деревянная мебель, чайный столик с двумя подушками для сидения, полки, заставленные книгами, и невысокая кровать. Всё выглядело так, словно учитель просто вышел на прогулку и должен был вернуться с минуты на минуту.
Но он не вернётся. По крайней мере, сейчас.
— Приступим, — пробормотал я.
Главной проблемой было то, что я понятия не имел, что хочу найти. Одежда в шкафу лежала аккуратными стопками — те же тёмные одеяния, что я видел на нём прежде. Ничего нового, ничего странного.
Книги на столе оказались раскрытыми, словно он оставил их, когда пошёл встретить меня. Я пробежался пальцами по корешкам, но никаких спрятанных записок или закладок не нашёл.
На полках, где хранились свитки и нефритовые таблички с техниками, тоже не было ничего подозрительного. Я тщательно проверил все тайные ящички, которые знал — пусто.
Задумавшись, постучал по полу.
Доски глухо отзывались на мои удары. Ни одного пустого пространства под ними, ни намёка на тайник или двойное дно.
Дом хранил молчание.
На что я рассчитывал? На чудо? Но чудес не бывает. С другой стороны… По крайней мере я знаю, что в доме все как было.
Что делать дальше?
Я вышел на крыльцо, вдохнул свежий ночной воздух, стараясь привести мысли в порядок. Если предположить, что Гуань Бая действительно похитили, значит, его могли увезти совсем недавно. Тогда, возможно, ещё есть шанс выследить похитителей.
Но если я сейчас подниму тревогу…
Что я скажу?
Что учитель напал на меня, а затем рассыпался в прах?
Меня назовут безумцем. Действовать надо всё-таки осторожнее. Доказательств у меня нет.
Скорее всего, кто-то подменил Гуань Бая, используя мощную иллюзию или колдовство. А если это так, значит, настоящий учитель мог быть ещё жив. Вчера, во всяком случае, был он. Надеюсь. Ведь не пытался же он меня убить.
Я прикусил губу.
Но если нет…Нет. Даже не стоит думать о таком. Это не мой учитель.
Среди ночи заявление у меня всё равно не примут. Надо подождать несколько часов и сообщить.
Я посмотрел на небо, где серебристый свет луны пробивался сквозь ветви деревьев.
У меня не так много времени. Если я хочу разобраться в этом, то хватит сидеть.
Я летел быстро, насколько позволяло уставшее тело. Деревья, крыши домов, фонари и ограды мелькали внизу, сливаясь в единое размытое полотно. Спешить меня вынуждало не только желание оказаться в безопасности за стенами усадьбы Тан, но и необходимость привести себя в порядок, пока никто не заметил моего состояния. Лишние вопросы точно появятся.
Я ощущал, что кровь из нескольких порезов на боку и плече уже засыхала, стягивая кожу. Боль была терпимой, но неприятной. Мышцы ныли от напряжения, а внутренние резервы энергии истощились сильнее, чем казалось сразу. Этот двойник был хорош.
Ворота усадьбы возникли передо мной неожиданно. Два стража при входе заметили меня и мгновенно поклонились, не задавая вопросов. Я шагнул внутрь и быстрым шагом направился к своим покоям.
Первым делом я скинул окровавленную верхнюю одежду и сжал губы, глядя на себя в зеркало. Не так серьёзно, но приятного мало. Глубокие порезы на боку и плече всё