— Ну хорошо, — разрешил он. — Начинайте, Олень.
— Благодарю! — приняв величавую осанку, Олень громко и торжественно крикнул в сторону леса:
— Дайте сигнал!
Из леса раздались трубные звуки — это олени-соперники вызывали друг друга на поединок. Через мгновение на поляну стремительно выбежало стадо северных оленей. Соперники стали в турнирную позицию: голова наклонена, рога направлены в сторону противника. Они возбужденно били землю копытами. Оленихи, коапповцы и участники обсуждения семейных проблем расположились вокруг ристалища…
Один из соперников вдруг поднял голову и зычно провозгласил:
Разрешите нам
В честь прекрасных дам
Наш начать турнир!
Его противник тоже поднял голову и продолжил не менее зычно:
Вместо шпаг и рапир
Мы будем с врагами
Сражаться рогами!
Соперники сблизились и столкнулись рогами. Каждый из участников поединка изо всех сил старался оттеснить противника с занимаемой им позиции. Наконец одному это удалось… Он гордо вскинул голову и торжественно протрубил. Побежденный же, понурившись, побрел к лесу…
— Слава победителю! — прокричало стадо.
— Слава победителю! — подхватили коапповцы и гости.
— По традиции, — объявил тот Северный Олень, который первым вышел из лесу и просил у Кашалота разрешения провести турнир, — после поединка менестрель поет старинную рыцарскую балладу.
— Просим, просим! — раздались возгласы.
Кашалот, который как-то незаметно для самого себя вошел в роль эдакого средневекового монарха, присутствовавшего на рыцарском турнире, важно произнес:
— А кто менестрель? Вы? Олень, повелеваю вам исполнить балладу!
Откуда-то появилась старинная лютня, Олень-менестрель провел копытом по струнам… Но спеть он не успел: к сгрудившимся вокруг него слушателям сзади подошел Страус, делая головой какие-то странные движения — словно «чиркая» клювом по земле. Во время одной из этих загадочных манипуляций он натолкнулся на Кашалота.
— Эй, поберегись! — крикнул Страус не очень вежливо. — Расселись тут, ни пройти, ни проехать.
Кашалот обернулся, удивленно уставился на Страуса и спросил, в чем дело. Но ответила ему на этот вопрос Сова — она первая увидела, что Страус катит большое страусиное яйцо, невесть как оказавшееся на коапповской поляне. Заинтригованный Гепард обратился к Страусу:
— Позвольте полюбопытствовать, куда вы его катите?
— Куда, куда, не видите, что ли — в гнездо, — сердито отвечал тот. — К сожалению, я не просто Страус, а южноамериканский страус Нанду. Явился вот на это ваше обсуждение вместе со своими страусихами, на свою голову… Это же надо до такого додуматься! А они отложили здесь яйца — нашли место… И как всегда — одно здесь, другое там, третье еще где-то… Сколько раз им говорил: кладите яйца аккуратно, в одну кучку, так нет же — всё «Нандик, Нандик!…» Побросали яйца как попало, а самих и след простыл. А Нандик должен теперь яйца в кучку собирать, насиживать, потом страусят водить, а с ними с ума сойти можно — один туда, другой сюда… все в мамочек!
Сказанное страусом Нанду очень покоробило чувствительную Стрекозу.
— Милый Нанду, — пропищала она, вовсе не находя его милым. — Зачем же вы так раздраженно говорите о своих страусятах?
— Посмотрел бы я, Стрекоза, как бы вы почти сорок дней насиживали, маковой росинки во рту не имея, и не стали раздражительной.
Председатель КОАППа решил сгладить углы и миролюбиво заметил:
— Говорят, подолгу не есть очень полезно — сейчас многие врачи рекомендуют лечебное голодание.
Нанду окинул его недобрым взглядом и парировал:
— Что-то по вас не видно, Кашалот, чтобы вы пользовались этой рекомендацией. Проклятая жизнь… у всех жены как жены — у африканского Страуса жена уж на что серая…
Теперь раздраженно заговорил и Кашалот:
— Что значит «серая»?! — возмутился он. — Говорить так даже о чужой жене абсолютно недопустимо! Если она домашняя хозяйка и не получила образования, это еще не значит, что…
— Я имел в виду только цвет ее перьев, — перебил Нанду. — Так вот, жена африканского Страуса насиживает хотя бы днем, ему только ночная смена остается — и то почернел от такой работы.
— А не кажется ли вам, дорогой Нанду, — вставил Гепард, — что африканский Страус почернел для того, чтобы быть незаметнее ночью, когда он насиживает яйца?
— Не знаю, не знаю, — буркнул Нанду. — Эх, почему я не родился Павлином — была бы нормальная семейная жизнь: жена сидит в гнезде, а ты идешь куда-нибудь… Ага, вон еще одно яйцо! — и бросив то, которое катил, он помчался к вновь обнаруженному с криком: «Посторонись!»
— Ммда-а… — задумчиво протянул Кашалот. — Совсем не заботиться о женах плохо. Чересчур заботиться — тоже плохо: могут сесть на голову — что мы и видим на примере страуса Нанду. Где же выход, я вас спрашиваю? Как соблюсти золотую середину?
Из-за лежавшего неподалеку от председательского пня камня выглянула Ящерица, и то, что она сообщила, чрезвычайно заинтересовало председателя КОАППа и всех его коллег.
— Выход есть, — заявила она, — причем удивительно простой! Его нашли мы, скальные ящерицы, живущие в горах Армении, неподалеку от озера Севан. У нас никогда не возникает споров, кто кому должен помогать — никогда!
— Хм… очень любопытно, — перед Кашалотом забрезжила надежда, что, быть может, золотая середина существует. — Надеюсь, уважаемая Скальная Ящерица, вы поделитесь с нами своим ценным опытом?
— Охотно поделюсь! Дело в том, что у нас совсем нет мужчин, поэтому не с кем спорить, и вопрос, кто что должен делать по хозяйству, отпал сам собой, понимаете?
— Совсем нет мужчин?! — переспросил, не веря ушам, потрясенный Кашалот.
— Совсем-совсем?! — вторил ему Удильщик.
— Да, никаких, — радостно подтвердила Ящерица, — ни молодых, ни старых. А чему вы, собственно, удивляетесь? Думаете, без мужчин нельзя обойтись? Ошибаетесь! — и она запела:
Ну почему все так уверены, что, мол,
Необходим для полной жизни сильный пол?
Ведь доказали мы, и в том числе я лично,
Что роль его весьма преувеличена…