— Маркус!
Женщина средних лет стояла на десять ступеней выше и кричала от ужаса, глядя на кровь, вытекающую из-под распластанного на тёсаных камнях тела. Один из наёмников в два прыжка преодолев расстояние, отделяющее его от аристократки, зажал рукой её рот и с немым вопросом в глазах посмотрел на колдуна, спокойно выходящего из коридора.
— Кто такая? — прозвучал в пространстве равнодушный голос хакера.
Бывший военный слегка приотпустил хватку, позволяя пленнице ответить на вопрос, но та лишь продолжала в страхе смотреть на вооружённых людей.
— Судя по возрасту, одежде и украшениям — ты его жена, — констатировал факт Шухов, — ибо любовницу он выбрал бы помоложе. Где сейчас Хью?
Ответа от женщины так и не последовало.
— Ну, как знаешь, — Артём провёл себе по горлу двумя пальцами, изображая всем понятное и простое действие.
Раздался булькающий звук и второе безжизненное тело в дорогой одежде упало на лестницу. Наёмник вытер лезвие ножа о рукав и вставил оружие обратно в кобуру.
— Наверх, — отдал команду хакер.
Перешагивая через мёртвые тела, отряд двинулся на четвёртый этаж, где предположительно находился губернатор. Битва у южных ворот стала постепенно сходить на нет, видимо первая группа отступала вглубь территории, вытесняемая превосходящими её по численности силами столичного гарнизона.
Следовало поспешить.
Одному из идущих впереди бойцов в плечо вонзилась стрела. Коротко вскрикнув и выматерившись, наёмник припал к земле. Ответный залп из арбалетов разогнал защитников этажа по комнатам. Перестрелка продолжалась секунд двадцать, после чего Шухов приложил левую ладонь к артефакту и принялся быстро читать заклинание, перегоняя энергию в правый кулак.
Закончив конструкт, хакер выставил в проём коридора руку и разжал пальцы. Волосы на головах людей стали дыбом от силы электромагнитного поля, что разлилось в пространстве. Солдаты королевской армии, не разобравшись в ситуации, но ощутив на своей коже произошедшие в воздухе изменения, имели неосторожность высунуться из своих укрытий и посмотреть, что же там такое происходит.
Две ослепительно белых молнии вырвались из руки мага и сотни вольт ударившие в тела охранников, выгнули их дугой. В воздухе запахло палёным.
— Некогда играться с ними, — коротко бросил Артём, опуская руку. — Проверить комнаты.
Поочерёдно осмотрев каждое помещение на этаже, наёмники не смогли открыть только одну дверь, запертую на ключ.
— Выбивайте.
С четвёртого удара, замок не выдержал и слетел вместе со скобой. Штурмовой отряд ворвался в комнату и навёл оружие на человека, сидящего за письменным столом, при свете нескольких кристаллов, вставленных в хрустальные светильники.
— Арнольд Хью? — вместо приветствий спросил Шухов.
Аристократ поднял глаза на говорившего и осмотрел молодого парня.
— Значит, вот как выглядит моя смерть, — произнёс управляющий городом. — Блау подробно тебя описал. Одного понять не могу… чем же я помешал вашей организации?
Человек с коричневыми волосами и седыми прядями сложил руки на груди. Пухлое телосложение выдавало малоактивный образ жизни, а хитрый взгляд — привычку вести дела с разными людьми.
— О, можешь гордиться, — улыбнулся хакер. — Ты послужишь великой цели.
— Да ну? — удивлённо выгнул бровь Хью. — Какой же, если не секрет?
— Освобождению человечества.
Стрела из чёрного дерева вонзилась прямо в лоб бывшего хозяина столицы.
* * *
После ликвидации губернатора силами Красной армии, прошло три дня. Как власти ни пытались на первых порах скрыть факт убийства аристократа такого уровня, отзвуки ночной бойни в Эйзентале слышали практически все, и слухи поползли уже на следующее утро. Информационная машина пропаганды, созданная хакером молчала, специально затягивая время, делая вид, что участники сопротивления тут ни при чём. С помощью сплетен и три раза пересказанных на новый лад историй, Шухов разливал в воздухе иллюзию, что это некие непонятные, неизвестные люди в целях мести отправили Хью на тот свет.
И получалась парадоксальная ситуация. Чиновник на высокой госдолжности — убит, после всех тех новостей, что последние дни гуляли по столице. Официальная власть молчит. Известные своими воззваниями к людям оппозиционеры — молчат. Информации нет. Кто виновник? Кто оказался достаточно силён и смел, чтобы избавиться от аристократа? Неужели слова, написанные в листовках, начали обращаться в реальность и некоторые из отчаявшихся — взяли в руки оружие?
Хотелось бы верить… но верилось с трудом.
Тем не менее, молчание обеих сторон порождало в народе истории, одну интереснее другой.
* * *
Вся эта нездоровая ситуация, сложившаяся в столице, напрягала одного человека. И этот человек ещё утром вызвал к себе на аудиенцию своего лучшего подчинённого, чтобы разрешить назревающий конфликт.
Лёгкий стук в дверь эхом разнёсся по просторному помещению. Странно. Гость опоздал на несколько минут. Обычно, он себе такого не позволял.
— Войдите, — произнёс король.
Расписанная узорами входная дверь в переговорную комнату отворилась. Посетитель со светлыми волосами и голубыми глазами, чинно проследовал по ковровой дорожке, ведущей к столу.
— Ваша светлость, Гектор Блау, глава корпуса внутренней разведки по вашему приказанию прибыл, — форменно произнёс вошедший.
— Приветствую, — ответил монарх. — Ну, рассказывай. Как успехи?
Белый Волк потёр кончик большого и указательного пальца на правой руке друг о друга, выдавая некий мыслительный процесс.
— Поиск виновных в убийстве управляющего городом идёт полным ходом. Мы…
— Это сделал он? — перебил Гектора правитель страны.
— Да, ваше сиятельство, — свёл руки за спиной кардинал.
— Почему этот человек всё ещё жив? Я помню, что говорил тебе повременить с подавлением мятежа, но сейчас всё зашло слишком далеко. Этот маг должен умереть.
Еле заметная улыбка появилась на лице начальника разведки. Голубоглазому явно нравились нотки раздражения в голосе короля. Всё-таки Харрин своими действиями сумел сбить спесь надменности с этого самовлюблённого нарцисса в фиолетовой одежде.
— Боюсь, что на данном этапе это невозможно, — произнёс Блау. — Или уже в принципе невозможно. Маховик восстания раскручен и первые камни начали падать с вершины горы, увлекая за собой другие. Создавая волну. Ликвидация главаря ничего не изменит. Но меня беспокоит нечто иное… — кардинал, перевёл взгляд на картину, висевшую на стене переговорной комнаты, — странное перемещение подразделений сопротивления. Мало-помалу, но они распыляют силы по всей стране. Это странный ход. Непохоже, что Красная армия собирается атаковать столицу в ближайшее время. План в чём-то другом.
— Больше похоже на то, что после успешной атаки на Роуэн, они поделили добычу и разбегаются как крысы, — махнул рукой король. — Вряд ли стоит искать здесь некий тайный