К семнадцати годам он еще не достиг половой зрелости; помимо задержки роста, это проявлялось также в том, что голос его оставался по-детски высоким и ломаться начал только через десять месяцев. Его сестра Табита сказала, что вместе со своими подругами искренне сожалеет о том, как они обошлись с ним год назад.
Табита училась на первом курсе в колледже. Она объяснила, что они вместе с подругами собираются на встречу выпускников в свою бывшую альма-матер, где будут танцы. Восхитительная Кара только что рассталась со своим поклонником, и кавалера у нее не было. Кара также переживала из-за того, как в прошлом издевалась над ним, и выразила надежду, что он будет ее сопровождать.
Естественно, он отнесся ко всему этому скептически. Что, если Табита ему солгала – как лгала ему постоянно? Однако по телефону голос сестры звучал так убедительно… Казалось, она плакала, объясняя, что курсы психологии показали ей, какой вред ее издевательства нанесли ему в период взросления и формирования. Табита признавала ошибки прошлого и хотела их искупить.
Потом ему позвонила Кара. Она была так мила, когда приносила свои извинения! Он воочию представил себе, как входит в танцевальный зал под руку с такой сногсшибательной блондинкой. Парень, которого все называют недоноском, придет на встречу выпускников с самой очаровательной девушкой…
Ему вскружили голову образы этого публичного триумфа, и он согласился.
Все предостерегающие знаки были налицо, однако его одурманенный подростковый мозг упорно их не замечал. Фантазии так поглотили его, что он не хотел ничего подозревать.
Он уже собирался выходить, чтобы зайти за Карой к ней домой, когда позвонила Табита и сказала, что она уже на танцах вместе с Карой и остальными подругами. Сестра попросила его захватить букет, который он купил для Кары, и присоединиться к ним.
Сжимая мокрыми от пота ладонями рулевое колесо, он не помнил, как доехал до школы. Тщательно поправив цветок в петлице, напоследок еще раз привел в порядок прическу, глядя в зеркало заднего вида, и направился в зал.
Он долго всматривался в толпу бывших учеников и наконец увидел свою сестру и ее подруг. Двинулся к ним, стараясь скрыть свое волнение.
Наконец Табита увидела его и улыбнулась.
– Смотрите, кто к нам пожаловал! – воскликнула она.
Он остановился как вкопанный, ища глазами Кару. И не находя ее. Легкое беспокойство, терзавшее его, начало нарастать.
– Ты ищешь свою даму, так? – нарочито громко спросила Табита, привлекая всеобщее внимание.
Он попятился прочь.
– Да ты не стесняйся! Она здесь. – Табита указала себе за спину, и одна из ее подруг открыла дверь в подсобку. – Кара разоделась в пух и прах специально для тебя.
Он услышал смешки еще до того, как понял, что происходит. Ученики расступились, открывая приближающуюся Кару. В правой руке она держала веревку, привязанную к ошейнику на шее огромной грязной хрюкающей свиньи.
Он прирос ногами к полу, в ужасе взирая на происходящее. Все вокруг хохотали. Кара приближалась, ее прекрасное лицо сияло весельем.
– Ее зовут Бесси, – сказала она, косясь на цветы. – Этот букет для нее? – Обернулась, обращаясь к окружающим: – Как это мило, вы не находите? Он очень подойдет к ее ошейнику. Конечно, непросто будет убедить ее не есть цветы…
Развернувшись, он бросился бежать, чувствуя жгучую резь слез в глазах, а вдогонку ему звучали взрывы хохота. Всю дорогу домой он проклинал себя за глупость. В который уже раз красивая молодая девушка обманула его. Выставила его дураком. На этот раз унизив его перед всей школой.
И тем не менее он не мог довольствоваться какой-нибудь некрасивой, непритязательной девушкой, несмотря на то что после того вечера неоднократно это пробовал. Даже дошел до того, что назначил свидание рябой косоглазой Джейн, сидевшей в классе позади него, однако в конце концов так и не смог заставить себя ее поцеловать. Даже если он крепко зажмуривался, она все равно вызывала у него отвращение.
Когда ему исполнилось восемнадцать, дремавшая мужская сила наконец проявила себя. Он вырос на восемь дюймов всего за два с половиной года. Голос его, сломавшись, стал сочным баритоном. От подростковых угрей, терзавших его лицо и шею, остались лишь несколько крошечных оспинок. Он пошел в армию, и военная служба нарастила слои мускулатуры на его долговязое тело, превратив в крепкого, сильного мужчину, которого невозможно было узнать. Прослужив чуть больше четырех лет, он перешел в действующий резерв и отныне делил свое время между избранной профессией и воинскими обязанностями. Жизнь его упорядочилась, наполнившись увлекательными приключениями.
Однако он по-прежнему жаждал самых прекрасных женщин. К несчастью для него, как и все вокруг. Даже несмотря на новообретенную накачанную мускулатуру, женщины, удовлетворяющие его требованиям, словно чувствовали его неуверенность в себе, когда он приглашал их на свидание. Хоть и столкнувшись множество раз с болезненным отказом, он предпочитал оставаться одиноким или платить за секс с привлекательной женщиной, чем понижать свои стандарты.
Прошлым летом он снова испытал унижение, когда его обмануло еще одно восхитительное лицо. И это последнее оскорбление изменило его. Охваченный полным отчаянием, он нашел решение всех своих проблем. Ему нужно найти родственную душу. Свою вторую половину. Вот чего ему не хватало. Он использует навыки, полученные во время службы в армии, а также собственные знания и опыт, чтобы добиться желаемого. Охваченный восторженным возбуждением, он принялся за работу.
Во-первых, искать женщину своей мечты он будет в своих владениях, где обилие потенциальных кандидатов. Найдя ее, он или забросит приманку, или станет ждать. Действуя предельно осторожно, он пленит намеченную жертву. Когда та окажется в его власти, он начнет ее приручать. Он внимательно изучил этот процесс. Через какое-то время его избранница поймет, что любит его. Она будет целиком и полностью принадлежать ему и впредь никогда даже не взглянет на другого мужчину. Они вернутся в мир вдвоем, парой. Поженятся. Построят семейное гнездо.
К несчастью, выбор идеальной пары оказался гораздо сложнее, чем он предполагал. Его «птички» были ветреными и непостоянными. Требовались огромные усилия, чтобы сформировать их сознание, и не раз он выяснял, что они по-прежнему готовы бежать при первой возможности, даже когда приручение осталось далеко позади.
Волнами накатывалось разочарование, однако служба в армии, помимо других полезных навыков, научила его никогда не признавать свое поражение. Перестроиться, приспособиться – и преодолеть препятствие. Новый план – путь к успеху.
Поэтому он упорно продолжал двигаться вперед.
Глава 38
Странное чувство охватило Нину, когда она утром на